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甚至有人散布謠言，說沈墨軒是“奸臣”，想通過改革斂財，中飽私囊。
這些謠言傳得有鼻子有眼，連一些不明真相的百姓都信了。
沈墨軒壓力巨大，但他沒有退縮。他相信，隻要改革惠及百姓，謠言就不攻自破。
他繼續推進稅製改革，先從最容易的商稅開始。
簡化商稅，降低稅率，規範征收。商人負擔減輕了，積極性提高了，商業更加繁榮。商稅收入不但沒減少，反而增加了。
這是一個好的開始。
但宗室、勳貴的稅，還是收不上來。他們倚仗特權，拒不繳納。地方官府也不敢強收，怕得罪人。
沈墨軒決定殺雞儆猴。
他選了一個典型：慶王爺。慶王爺是皇帝的叔叔，封地在河南，有田產十萬畝，但從來不交稅。地方官府多次催繳，他都置之不理。
沈墨軒上奏皇帝，請求嚴懲慶王爺。
皇帝很為難：“慶王是朕的叔叔，年紀大了，能不能網開一麵？”
沈墨軒堅持：“皇上，慶王爺不交稅，其他宗室都在看。如果放過他，稅製改革就進行不下去了。請皇上以大局為重。”
皇帝沉默良久，最終點頭：“好吧，依你。”
聖旨下達：慶王爺抗稅不交，削去王爵，降為郡王，罰銀十萬兩。其田產，按律納稅。
這個消息，像一顆炸彈，在宗室勳貴中炸開了。
連慶王爺都被懲處了，其他人還敢抗稅嗎？
不敢了。
宗室、勳貴們紛紛開始交稅。雖然不情願，但總比被削爵強。
稅製改革，終於邁出了關鍵一步。
但沈墨軒知道，這還不夠。田賦、鹽稅、關稅的改革，還沒有開始。這些才是大頭，也是難點。
特別是鹽稅。鹽稅是大明最重要的稅收之一，但鹽政腐敗，鹽稅流失嚴重。鹽商勾結官員，走私販私，偷稅漏稅，已經到了觸目驚心的地步。
沈墨軒決定，下一步就改革鹽政。
但他沒想到，鹽政的水，比想象的還要深。
這天，他正在研究鹽稅的資料，趙虎匆匆進來。
“大人，鹽運使司的人求見。”
“鹽運使司？誰？”
“是副使周文彬。”
沈墨軒一愣：“周文彬？他不是跑了嗎？”
“又回來了。”趙虎說，“據說他投靠了鹽商，現在當上了鹽運使司副使，專門負責江南鹽政。”
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沈墨軒心裡一沉。周文彬這個叛徒，居然又混進了鹽政係統。而且是在江南，那是鹽政最腐敗的地方。
“讓他進來。”
周文彬進來了，兩年不見，他胖了不少，穿著綢緞，滿臉紅光。
“下官周文彬，參見尚書大人。”他行禮，臉上帶著虛偽的笑。
沈墨軒冷冷地看著他：“周文彬，你還有臉來見我？”
“大人這話說的，”周文彬笑道，“下官現在是鹽運使司副使，來向尚書大人彙報鹽政，是分內之事。”
“彙報什麼？”
“彙報江南鹽政的情況。”周文彬說，“江南鹽政，年稅收應為一千萬兩，但實際入庫隻有五百萬兩。缺口五百萬兩，都是被鹽商走私、偷稅漏稅造成的。下官想請尚書大人支持，整頓江南鹽政。”
沈墨軒盯著他，想從他的表情裡看出真假。但周文彬一臉誠懇，看不出破綻。
“你想怎麼整頓？”
“嚴查走私，打擊偷稅，規範鹽引發放。”周文彬說，“隻要大人支持，下官有信心，一年內讓江南鹽稅翻一番。”
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