十月初八，沈墨軒一行離開京城，南下江南。隨行的有趙懷遠、玉娘，還有孫誌帶領的三十名錦衣衛精銳。此外，戶部派了六名主事、四名書吏，專責清丈田畝的具體事宜。
隊伍選擇漕運水路，從通州上船沿運河南下。官船不算豪華，卻十分寬敞。沈墨軒立在船頭，望著兩岸漸黃的秋色，運河上漕船、客船、貨船往來如梭，擠擠挨挨，儘顯繁盛。
趙懷遠緩步走近：這才剛出京城，漕運就這麼繁忙。到了江南，更不得了。
沈墨軒目光未移：江南富庶，天下財賦半出江南。所以改革必須從江南開始，江南成了，天下就成了一半。
玉娘從船艙走出，遞過一件披風：風大，披上吧。
沈墨軒接過披風，順手也給她披了一件：你也別著涼。
玉娘望著兩岸景致：這一路要經過山東、江蘇，都是大省。山東的孔家，江蘇的徐家、顧家，可都等著你呢。
沈墨軒點頭：我知道。所以我想先不去蘇州，改道揚州。
趙懷遠麵露不解：揚州？揚州的鹽商更不好對付吧？
正因為他們不好對付，才要先見。沈墨軒語氣堅定，鹽商有錢有勢有手段，若能說服他們支持改革，鹽政這塊就成了一半。
玉娘頷首附和：有道理。我在揚州有幾個老關係，可安排見麵。
不過要小心。沈墨軒叮囑，鹽商比士紳更精明，更會算計，跟他們打交道得多留個心眼。
船行三日，抵達山東濟寧。濟寧是漕運重鎮，運河在此與黃河交彙，船靠岸補給時，沈墨軒決定下船巡查。
一行人換了便服在城中閒逛，濟寧城十分繁華，街道兩旁商鋪林立，叫賣聲不絕於耳。玉娘介紹，濟寧是運河七鎮之一，南北貨物皆在此集散，她名下有間綢緞莊設在此地，掌櫃姓王，辦事乾練。
話音剛落，前方便傳來吵鬨聲。一群人圍在米店門前爭執，沈墨軒走近，見米店門口立著標價牌，今日米價每鬥一兩二錢。
一位老漢高聲抱怨：又漲了！昨天還一兩呢！這還讓不讓人活了！
米店夥計叉腰嗬斥：愛買不買！現在漕運不暢，南邊的米運不過來，就這個價！
可這也太貴了！往年這個時候，一鬥米才六錢！
往年是往年，今年是今年！夥計不耐煩揮手，買不起別擋著門！
沈墨軒皺眉，向身旁路人詢問米價暴漲緣由。路人歎氣，說是漕運鬨的，朝廷要改漕運，漕幫之人罷工抗議，南邊米糧運不過來，北邊糧商便趁機囤貨抬價。
漕幫罷工？沈墨軒心中一緊。
趙懷遠低聲道：這事我知道。漕幫總舵主陳四海是你的人，他怎麼沒管住？
沈墨軒搖頭，漕幫內部並非鐵板一塊，陳四海雖是總舵主，各分舵卻各有利益考量。改革漕運觸動整個漕幫利益，陳四海也難以壓製。
那怎麼辦？
先去揚州。沈墨軒定調，漕幫總舵在揚州，陳四海也在那裡，見了他才能弄清具體情況。
話音未落，人群突然騷動。一隊衙役衝來推開眾人，領頭捕頭高聲嗬斥：都散了！聚眾鬨事，想吃板子嗎？
百姓們敢怒不敢言，漸漸散去。捕頭走到米店前，向夥計詢問王掌櫃去向，夥計賠笑著引路，捕頭便大搖大擺進了米店。
沈墨軒對孫誌使了個眼色，孫誌會意，悄然跟了上去。約一刻鐘後，孫誌返回，臉色難看地稟報，米店王掌櫃是濟寧知府的舅子，米價是他哄抬的，衙役也是他叫來的，濟寧知府也參了一股，故而無人敢管。
趙懷遠怒不可遏：豈有此理！知府勾結奸商哄抬糧價，這是要逼死百姓！
沈墨軒沉默片刻，沉聲道：去知府衙門。
現在？
現在。
一行人抵達知府衙門，沈墨軒亮明身份，門房嚇得慌忙通報。片刻後，濟寧知府劉德全連滾帶爬跑出來，跪地請罪：下官不知沈尚書駕到，有失遠迎，罪該萬死！
沈墨軒居高臨下：劉知府，濟寧米價漲到一兩二錢一鬥，你知道嗎？
劉德全臉色驟變：這……下官不知.。
不知？沈墨軒冷笑，那你舅子的米店，你也不知？
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