十月廿三，沈墨軒一行抵達蘇州。蘇州城比揚州更顯文氣，小橋流水，粉牆黛瓦，街巷間飄著評彈聲，空氣中隱約有桂花香。但這份風雅背後，是江南士紳盤根錯節的勢力網。
徐階的宅子在城東，占地數十畝，園林精巧，題曰退思園。這位前首輔致仕已近十年，影響力卻依舊深遠，園中往來賓客非富即貴，儼然江南文壇政壇的樞紐。沈墨軒遞了拜帖，很快被請入園中，在臨水的水榭裡見到了徐階。
徐階七十六歲，須發皆白，精神卻矍鑠，身著家常道袍坐在茶案前泡茶。旁邊坐著一人，五十來歲，麵容清臒，眼神銳利，正是顧憲成。
學生沈墨軒，拜見徐閣老，顧先生。沈墨軒執弟子禮。
徐階抬眼看他，笑道，沈尚書不必多禮。來，坐。嘗嘗老夫新得的洞庭碧螺春。
沈墨軒依言坐下，趙懷遠和玉娘被引到偏廳等候。茶香嫋嫋，水榭裡一時無人說話，顧憲成率先開口，沈尚書，你在揚州的事，我們都聽說了。一天之內，收服漕幫，說服鹽商，好手段。語氣裡聽不出是讚是諷。
沈墨軒平靜回應，漕幫鹽商所求，不過利益。隻要讓他們看到實實在在的好處，自然願意合作。
好一個實實在在的好處。顧憲成放下茶杯，那沈尚書準備給江南士紳什麼好處？讓他們把藏了幾十年的田地交出來清丈？火藥味瞬間彌漫開來。
沈墨軒不躲不閃，顧先生，清丈田畝，不是為了奪士紳的田，而是為了厘清賦稅，讓該交稅的人交稅，不該交稅的人不交稅。如今江南田賦混亂，有田者不納稅，無田者反要承擔重稅，這不公平。
不公平？顧憲成冷笑，那你可知，江南士紳為何要隱匿田畝？因為朝廷稅負太重！正稅之外，還有加派、雜役、火耗，層層盤剝！百姓不堪重負，隻能投獻士紳，以求庇護。這不是士紳之過，是朝廷之過！
朝廷有過，自當改正。沈墨軒道，所以學生推行一條鞭法，將正稅、加派、雜役合並，按畝征收銀兩，取消火耗，杜絕中間盤剝。如此一來，百姓負擔減輕，又何須投獻？
徐階此前一直沉默，這時緩緩開口，沈尚書，你的想法是好的。但江南情況複雜，不是一道政令就能解決。就拿蘇州來說，府誌記載田畝三百萬畝，可實際至少五百萬畝。多出來的兩百萬畝，有投獻的，有隱漏的，有侵占的。你要清丈，就要動這兩百萬畝，牽扯多少人家，多少利益，會鬨出多大的亂子？
徐閣老說得對。沈墨軒語氣恭敬，所以學生才要求教於您。您當過首輔，深知朝政之難。您說，這事該怎麼辦？一句話將難題拋了回去。
徐階凝視著他，眼神深邃，良久才歎道，難辦。清丈，得罪士紳，江南必亂。不清丈，國庫空虛，朝廷難支。這是個兩難之局。
那如果，沈墨軒接話，清丈之後，朝廷承諾，十年內不加賦？江南田賦總額，就按清丈後的數字定，十年不變。士紳們多出來的田，隻要補繳三年的欠稅，之後按新額納稅即可。這樣既能增加國庫收入，又不至於讓士紳負擔過重。
顧憲成皺眉，三年欠稅？那也是一大筆錢！
可如果他們繼續隱匿，總有一天會被查出來。沈墨軒語氣堅定，到那時，補繳的就不止三年，可能是十年、二十年，甚至抄家問罪。與其提心吊膽，不如趁現在朝廷給機會，主動清丈，補繳欠稅，以後光明正大地當個守法士紳。
水榭裡再度陷入沉默，徐階慢慢喝茶，顧憲成眉頭緊鎖，顯然都在權衡利弊。許久，徐階放下茶杯，沈尚書，老夫可以幫你勸說蘇州士紳。但有個條件。
您說。
清丈不能由官府主導。徐階道，官府出麵，士紳必然抵觸。不如由蘇州府學出麵，組織生員、鄉紳成立清丈會，自行測量，自行申報。官府隻負責監督、核實。
沈墨軒眼睛一亮，這辦法精妙，由士紳自行清丈，既顧全了他們的麵子，又能削弱抵觸情緒，生員參與還能培養為民意識。徐閣老高明。他真心讚歎，學生同意。
顧憲成卻搖頭，徐公，您這是與虎謀皮。讓士紳自己清丈，他們隻會少報，不會多報。
那就需要有人監督。徐階看向沈墨軒，沈尚書，你派戶部的人來，每個清丈會派兩人，一明一暗。明著協助，暗著監督。發現問題，當場糾正。
沈墨軒點頭應下，好。
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