聖旨下達得比沈墨軒預想中還快。第二天早朝，皇帝當眾宣布，準江南清丈試點，授權蘇州府學組建清丈會，責成戶部侍郎趙懷遠暫代江南清丈使，全權負責。同時，將聯名彈劾沈墨軒的二十七份奏折當廷發還，斥責其不察實情，妄議朝政。
周侍郎的臉當場就白了。散朝後，他在午門外攔住沈墨軒，語氣陰陽怪氣。沈尚書，好手段啊。
沈墨軒平靜地看著他。周侍郎，有話直說。
你以為皇上支持你，就能在江南為所欲為？周侍郎壓低聲音，眼裡滿是怨毒。江南的水，比你想象得深。徐階老了，顧憲成迂腐，他們代表不了所有士紳。你等著看，清丈會能不能組建起來，都是問題。
那就拭目以待。沈墨軒不願多言，轉身要走。
等等。周侍郎叫住他。沈尚書，我知道你在查我。但我告訴你，我背後的人，你動不了。
沈墨軒回頭。你背後是誰？晉王已經倒了，鄭貴妃廢了，張次輔在獄中。還有誰？
周侍郎冷笑。你以為扳倒了晉王，就萬事大吉了？告訴你，這朝堂上的水，比晉王府深得多。有些人，表麵上跟你一樣是清流，背地裡……
他忽然住口，意識到說多了。沈墨軒盯著他追問。背地裡怎樣？
你自己去查吧。周侍郎甩袖離去。查得到，算你本事。
沈墨軒看著他倉皇的背影，眉頭緊皺。周侍郎最後那句話，透露了一個重要信息，朝中還有更大的魚沒浮出水麵。是誰？
回戶部的路上，沈墨軒一直在想這個問題。孫誌跟在他身邊，低聲彙報。大人，昨晚有動靜。
什麼動靜？
周侍郎府上，深夜有客到訪。孫誌說。我的人盯了一夜，來人是從後門進的，天快亮才走。看不清臉，但看身形和走路的姿態，應該是個太監。
太監？沈墨軒心頭一凜。宮裡的人？
哪一宮的？他問。
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往西華門方向去了。孫誌說。西華門附近，是太後住的慈寧宮。
太後？沈墨軒腳步一頓。萬曆皇帝的生母李太後，早在皇帝大婚後就還政退居慈寧宮，多年不問朝政。她怎麼會和周侍郎有聯係？不對，李太後早已不理朝政，而且她對張居正改革一直是支持的，沒理由反對新政。那會是誰？
繼續盯。沈墨軒說。但不要打草驚蛇。慈寧宮那邊，我去打聽。
回到戶部，沈墨軒立刻投入工作。江南試點雖然定了，但具體方案、人員調配、預算編製，千頭萬緒。他忙到傍晚，才想起還沒吃飯。這時，陳矩來了。
沈尚書，皇上口諭，請您去一趟慈寧宮。
沈墨軒心裡咯噔一下。慈寧宮？太後要見我？
是。陳矩麵色凝重。太後她老人家，不知從哪聽說了江南清丈的事，發了脾氣，說要見你。皇上讓你去解釋解釋，務必讓太後消氣。
沈墨軒明白了。周侍郎背後的人，找到了。不是別人，正是當朝太後的親弟弟，國舅爺李偉。李偉是武清侯，在京城和江南都有大量田產。清丈田畝，觸動最大的就是這類皇親國戚。
陳公公，沈墨軒問。國舅爺是不是在太後麵前說了什麼？
陳矩苦笑。沈尚書聰明。國舅爺昨天進宮哭訴，說您在江南要奪他的田，斷他的財路。太後最疼這個弟弟，一聽就火了。皇上勸了半天，也沒用。隻能請您親自去解釋。
沈墨軒深吸一口氣。好，我去。
慈寧宮燈火通明。李太後坐在上首，七十多歲的人了，精神還好，但臉色不太好看。萬曆皇帝陪坐在旁邊，一臉無奈。下首坐著個五十來歲的胖子，一身華服，正是武清侯李偉。
沈墨軒進來行禮。臣沈墨軒，拜見太後，拜見皇上。
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