臘月二十，雪下得更大了。
沈墨軒坐在戶部值房裡，麵前攤著三封剛送到的密信。
第一封是趙懷遠從常州來的，說錢家聯合的三十多戶士紳還在硬撐，但已經有三家偷偷派人來談條件，願意配合清丈，隻求別公開他們之前虛報田畝的事。
第二封是玉娘從揚州發的，鹽票法試點一個月，官鹽店賣出鹽引七百張，鹽稅比去年同期多了四成。但李偉手下的鹽商開始降價傾銷，一斤鹽隻賣二十五文，比官鹽還便宜五文。
第三封是王崇古從薊鎮送來的，說已經暗中控製了劉彪和馬文才，兩人供認不諱，李偉許諾事成後讓劉彪當薊鎮總兵，馬文才升副總兵。現在兩人都被軟禁在總督府，等候朝廷發落。
沈墨軒把信收好，起身走到窗前。
窗外雪花紛飛，整個京城一片銀白。
“大人，”孫誌推門進來，身上帶著寒氣，“慈寧宮那邊有動靜了。”
“說。”
“張公公暴斃後，李偉又安排了個姓趙的太監進慈寧宮，昨天已經到任。這人是李偉府裡管賬房的，很得信任。”
沈墨軒冷笑：“他還真是賊心不死。”
“還有，”孫誌壓低聲音，“通政司那邊傳來消息，這兩天有七封彈劾大人的奏折被壓下了，都是江南籍官員聯名上的。陳公公讓小的告訴您，皇上沒看，直接讓留中了。”
留中不發，就是皇帝的態度。
沈墨軒心裡稍安，又問：“李偉最近在做什麼？”
“閉門不出，但府裡進出的人不少。昨天工部右侍郎去了，待了一個時辰；今天上午，國子監祭酒也去了。”
“都是江南人？”
“工部侍郎是鬆江人，祭酒是常州人。”
沈墨軒點點頭，回到桌前坐下，提筆開始寫回信。
給趙懷遠：那三家願意配合的士紳，可以答應他們的條件，清丈結果不公開，但賦稅必須按實際田畝繳納。至於錢家，再給三天時間，三天後還不配合，直接查抄。
給玉娘：鹽商降價就讓他們降，官鹽店穩住三十文的價格不動。他們成本高，撐不了多久。同時加快鹽場擴建，開春前產量要翻一番。
給王崇古：劉彪、馬文才的供詞整理好，連同李偉的親筆信，派人秘密送進京。注意保密，絕不能走漏風聲。
寫完三封信，沈墨軒想了想，又寫第四封。
是給徐婉如的。
自從南下江南，他已經兩個多月沒見妻子了。信裡沒提朝政，隻問家裡可好，讓她多添衣，注意身體。最後寫：臘月廿八，我回府過年。
信剛封好，門外傳來腳步聲。
陳矩推門進來，身上落滿雪花。
“沈尚書，皇上召您即刻進宮。”
“出什麼事了？”
“太後……”陳矩歎了口氣，“太後又暈倒了，太醫說是氣急攻心。皇上讓您過去，恐怕李偉也在。”
沈墨軒放下筆，拿起披風：“走。”
慈寧宮裡，氣氛比上次還壓抑。
李太後躺在床上，臉色蒼白，呼吸微弱。萬曆皇帝坐在床邊，握著母親的手，眼圈發紅。
李偉跪在床尾，見沈墨軒進來，眼中閃過一絲怨毒。
“沈卿，”皇帝聲音沙啞，“你來了。”
“臣叩見皇上，太後。”
“平身吧。”皇帝擺擺手，“太後剛才醒了片刻，說要見你。”
沈墨軒走上前，跪在床邊：“太後，臣在。”
李太後緩緩睜開眼睛，目光有些渙散。她看了沈墨軒很久，才開口，聲音細若遊絲：
“沈墨軒，哀家問你……新政……非推不可嗎？”
“回太後，非推不可。”
“哪怕，哀家求你？”
沈墨軒俯身叩首：“太後，臣為大明的臣子，當為大明儘忠。新政關乎國運，臣不敢以私情廢公義。”
“公義……”李太後苦笑，“你可知，陸文宗的妻子，昨日吊死在祠堂了。”
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