就在沈墨軒在京中整頓京營時，江南出了件大事。
七月初八，鬆江府，玉娘的鹽場。
天色未亮，鹽工們已經開始勞作。煮鹽的大灶冒著滾滾白煙，空氣中彌漫著海水的鹹味。自從鹽票法推行以來，這個官營鹽場產量翻了倍，成為兩淮鹽區最大的鹽場之一。
玉娘穿著一身男裝，在工棚裡查看賬本。她今年二十五歲，原為揚州江湖女子，後被沈墨軒提拔為江南鹽務總商，掌管十二家官鹽經銷商，手下有上千號人。
“東家，這個月產鹽八千引，已經全部預售出去了。”賬房先生彙報，“按每引一兩五錢算，這個月收入一萬二千兩，除去成本，淨利四千兩。”
玉娘點頭：“不錯。下個月能不能再提產量？”
“能是能，但……”賬房先生猶豫，“東家，咱們產量提得太快，那些私鹽販子已經坐不住了。前兩天，海邊發現幾個生麵孔，鬼鬼祟祟的，像是來踩點的。”
“私鹽販子？”玉娘冷笑，“他們敢來，我就敢抓。陳四海那邊怎麼說？”
“陳幫主已經加派了人手，日夜巡邏海岸。但他也說，海岸線太長，防不勝防。”
正說著，一個鹽工慌慌張張跑進來：“東家！不好了！出事了！”
“什麼事？”
“海邊發現屍體！好幾個！”
玉娘臉色一變，立刻帶人趕去。
海邊一片灘塗上，橫七豎八躺著五具屍體，都是鹽工打扮，身上有刀傷，血流了一地。
“是我們的人。”一個老鹽工認出死者，“昨天晚上巡夜的，說是發現有人偷運私鹽，追了出去，就再沒回來”
玉娘蹲下身檢查傷口。刀口很深，是軍中製式腰刀砍的。
“不是普通私鹽販子。”她站起身，“普通販子用不起這種刀。”
“東家，要不要報官？”賬房先生問。
“報官有什麼用？”玉娘冷笑，“鬆江府那些官，有幾個沒收過私鹽販子的錢？你去，把陳四海叫來。另外，給沈尚書傳信，說江南鹽務有變。”
“是！”
當天下午，陳四海趕到鹽場。
他現在是漕運商行的董事長，手底下有三千漕幫弟兄，掌控著大運河的運輸。但鹽場的事，他依然上心——當年在揚州，玉娘救過他的命。
“玉娘，怎麼回事？”陳四海風塵仆仆，一進門就問。
玉娘把情況說了。
陳四海檢查了屍體，眉頭緊鎖：“這是軍中的人乾的。刀法狠辣，一刀斃命，是上過戰場的。”
“軍中的人？”玉娘一驚，“軍隊怎麼會摻和私鹽？”
“為了錢唄。”陳四海說，“江南衛所，吃空餉吃慣了。現在整軍開始，空餉吃不成了，就得找別的財路。私鹽利潤大，他們自然想插一手。”
“那怎麼辦？”
“硬碰硬。”陳四海眼中閃過凶光，“他們敢殺我的人，我就敢殺他們。玉娘，你給我授權，我帶人去查。查到是誰乾的，一個不留。”
“不行。”玉娘搖頭，“現在整軍是關鍵時期，不能跟軍隊衝突。況且，我們也不知道是哪支軍隊乾的。”
“那怎麼辦？忍氣吞聲？”
“當然不能。”玉娘沉吟片刻，“這樣，你派人暗中調查，看看是哪裡的衛所軍隊在搞私鹽。我去找趙懷遠，他是江南清丈使，有監察之權，讓他出麵。”
“趙大人會管嗎？”
“會。”玉娘肯定道，“沈尚書在京城整軍，江南不能亂。趙懷遠明白這個道理。”
當天晚上，玉娘趕到蘇州，求見趙懷遠。
趙懷遠現在住在蘇州織造局，這裡是他在江南的臨時衙門。見到玉娘，他有些意外。
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“玉娘姑娘，這麼晚來，有急事？”
玉娘把事情說了。
趙懷遠聽完，臉色凝重。
“軍中參與私鹽，這事麻煩了。”他在屋裡踱步，“若是普通鹽販，抓了殺了就是。但涉及軍隊，就得謹慎。現在整軍剛開始，如果爆出軍隊走私私鹽，朝中反對整軍的人就有話說了。”
“那就不管了？”
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