萬曆二十二年八月，播州戰報再至京城，局勢已急轉直下。
瘟疫在明軍大營中蔓延，從最初的幾十人病倒，迅速擴展至千餘人。軍醫束手無策，藥草耗儘，每日皆有士兵在痛苦中死去。更糟的是，瘟疫動搖軍心，逃兵頻現，楊應龍趁機反撲，奪回桐梓。
早朝上，兵部尚書張學顏聲音哽咽：“皇上，李化龍奏報，軍中瘟疫已致三千餘人病倒，五百餘人病死。士兵恐懼，逃兵日增。若再不遏製，八萬大軍恐將潰散！”
朝堂一片死寂。
萬曆皇帝眉頭緊鎖：“藥草與太醫皆已遣發，何以至此？”
“派去了，但……”張學顏低頭，“但瘟疫來勢洶洶，藥草供不應求。且民間有傳言，稱此乃天譴，因朝廷對土司用兵過甚”
“荒謬！”皇帝拍案而起，“楊應龍造反，朝廷平叛，天經地義！哪來的天譴？此話何人所傳？查！給朕查出來！”
“是……”張學顏冷汗涔涔。
沈墨軒出列：“皇上，當務之急非追查謠言，而是控製瘟疫、穩住軍心。臣請旨親赴播州，督辦軍需，安撫將士。”
此言一出，滿朝嘩然。
“沈尚書，您乃一品大員，戶部尚書，怎可親赴險地？”申時行急道，“播州瘟疫橫行，戰事未平，萬一有失……”
“正因是一品大員，才更該去。”沈墨軒道，“將士們在前線拚命，朝廷大員卻躲在京城，成何體統？臣去，是要告訴將士們，朝廷未忘他們，皇上心係他們。此乃提振軍心之要，勝過千般良藥。”
皇帝凝視沈墨軒，眼中閃過讚許：“沈卿，你有把握？”
“有。”沈墨軒斬釘截鐵，“臣已查明瘟疫根源，乃水源汙染。播州多雨，軍營地勢低窪，汙水滲入水井，士兵飲用後染病。解決之法有三：一、立即遷移營寨至高燥之地；二、挖深井、建水渠，保證飲水潔淨；三、全麵消毒，隔離病患。隻要措施得當，半月內可控製疫情。”
“你如何得知這些？”一禦史質疑。
沈墨軒不能直言現代醫學，隻道：“臣遍查曆代醫書，請教太醫，得出此結論。皇上若不信，可令太醫驗證。”
太醫署院使出列：“皇上，沈尚書所言極是。瘟疫多因水土不潔而生，若能保證飲水乾淨，確可遏製疫情。”
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皇帝沉吟片刻：“準奏！沈墨軒加兵部尚書銜，總督播州軍需，全權處置疫情。所需錢糧藥材，戶部優先供應，沿途官府全力配合。誰敢阻撓，先斬後奏！”
“臣領旨！”
退朝後，沈墨軒即刻準備出發。
徐婉如一邊幫他收拾行裝，一邊落淚：“播州路遠，戰事與瘟疫交織，你非去不可嗎？”
“非去不可。”沈墨軒握住她的手，“婉如，此戰關乎整軍成敗。若敗，朝中反對派必言：‘整軍何用？連個土司都打不過！’屆時整軍夭折，所有努力皆付東流。”
“我知……”徐婉如拭淚，“但你定要小心。楊應龍麾下苗兵悍不畏死，善山地作戰，神出鬼沒”
“放心。”沈墨軒安慰，“我是去督軍需，非去打仗。有李化龍在，他乃一代名將，必護我周全。”
“還有瘟疫……”
“瘟疫我有對策。”沈墨軒道，“已命人采購大量石灰、大蒜、艾草，又從南洋購得金雞納樹皮，此物治瘧疾有奇效。隻要措施得當，瘟疫必能控製。”
徐婉如知勸不住，隻得叮囑：“每日遣人送信，報你平安。”
“好。”
次日清晨，沈墨軒率百名錦衣衛、二十名太醫、三十車藥材，離京南下。
沿途州縣官員聞沈尚書親赴播州，皆不敢怠慢，一路開綠燈，換馬不換車，日夜兼程。
十日後，隊伍抵達重慶。
李化龍早已在城外等候。這位五十多歲的將軍，此時一臉疲憊，眼中布滿血絲。
“沈尚書，你可來了！”李化龍握住沈墨軒的手，“軍中情況不妙，瘟疫愈演愈烈，昨日又死了八十多人。士兵們皆言這是天譴，要撤兵……”
“非天譴，乃人為。”沈墨軒道，“李總督，帶我去大營看看。”
“大營如今滿是病人，太危險了”
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