天啟二年，臘月初八。
京城，魏忠賢私宅。
這是一座五進的院子，原是天啟皇帝賜給某個退休太監的養老之所。那太監姓張，在乾清宮伺候過先帝，年老出宮時皇帝念其勤謹，賞了這座宅子。魏忠賢得勢後，那太監主動把宅子“獻”給了他，自己搬去了城外的慈恩寺，每日吃齋念佛，再不過問世事。
魏忠賢搬進來之後，把宅子重新修整了一番。原先的匾額都摘了，換上了他親自題的字。正廳掛的是“體國公忠”四個大字，據說出自某位內閣輔臣的手筆。當然，是那位輔臣“自願”寫的。
臘八這天，京城落了雪，不大，細細密密地飄著。宅子裡的仆役天不亮就開始忙碌，掃雪、燒炭、備茶，進進出出卻不敢發出半點聲響。誰都知道，今天九千歲要見人，見的都是要緊人物。
正廳裡生著四個炭盆，炭是上好的紅羅炭，無煙，燒起來暖意融融。即便如此，在座的人沒有一個敢解開氅衣扣子，端端正正坐著，茶盞捧在手裡，半天不敢喝一口。
坐在上首的是魏忠賢，五十出頭，麵白無須，穿一件暗紅團花氅衣，頭上戴著一頂玄色絨帽。他說話聲音不高，甚至可以說溫和，但滿屋子沒人敢大聲喘氣。他在宮裡伺候了二十多年，從最低等的雜役做到司禮監秉筆太監，什麼臉色不會看？什麼人不會對付？現在坐在這個位置上，他早已不需要高聲說話。
廳裡一共坐了十三個人。左邊一溜是錦衣衛的，以指揮使田爾耕為首，個個腰板挺直，眼神銳利。右邊是文官，戶部主事崔呈秀、工部郎中曹欽程、禦史崔呈秀的弟弟崔呈秀。不對，是崔呈秀和曹欽程，另幾個是內閣和中書舍人出身，都是這兩年投靠過來的。
魏忠賢的目光從眾人臉上緩緩掃過，最後落在田爾耕身上。
“山海關那邊，田爾寬到任了？”
田爾耕連忙欠身：“回九千歲，十月到任的。兒子派人去看了，交接順利，馬世龍已經離任，沒有任何波折。”
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“馬世龍。”魏忠賢笑了笑，端起茶盞抿了一口，“李如鬆的舊部，跟著李如鬆打過倭寇，後來調去遼東，跟過熊廷弼，再後來又跟了沈墨軒。說起來，這人倒是個能打的，可惜站錯了隊。”
田爾耕賠笑：“九千歲神機妙算，他不敢不滾。”
魏忠賢沒接這個茬，放下茶盞，語氣仍是淡淡的：“馬世龍是沈墨軒的人，這我知道。但他也是李如鬆的人，李如鬆當年在遼東打的那幾仗，到現在還有人記著。這種人有功勳在身，不好動，讓他走就是了。他走了，山海關就是咱們的。”
“九千歲英明。”田爾耕說。
魏忠賢轉向右側，目光落在崔呈秀身上。
“江南舊賬，查得怎麼樣了？”
崔呈秀身子往前挪了挪，幾乎要從椅子上滑下來，恭恭敬敬地說：“回九千歲，萬曆二十年至三十年江南鹽稅、漕運賬冊已全部調齊。戶部存底、南京戶部副本、地方衙門留檔，三路比對，無一遺漏。卑職帶人連夜核對，查出虧空三十七筆，總計白銀二十三萬四千六百兩。”
“二十三萬兩。”魏忠賢點點頭，像是在品味這個數字，“夠他沈墨軒死幾回了？”
崔呈秀額頭滲出一層細汗。他在戶部乾了十幾年，深知這裡麵的門道。沈墨軒當年在江南推行新政，鹽稅、漕運都是重點整治的領域，確有虧空，但每一筆都追回了，賬上補錄得清清楚楚。要把這些變成沈墨軒的罪證，就得把補錄記錄抹掉，把追回的錢說成貪墨。
這是要讓他做假賬。
不是普通的假賬，是要給一個死去的大學士定罪的假賬。
“九千歲，”崔呈秀小心翼翼地開口，“這些虧空，當年沈墨軒都追回過，賬上有補錄記錄。若要坐實貪墨罪名，需把補錄記錄抹掉，再把追回的款項說成是他私吞的。”
“那就抹掉。”魏忠賢看著他，語氣仍然溫和，眼神卻讓崔呈秀後背發涼，“你是戶部主事，戶部的賬，你說誰貪了誰就貪了。這還要我教你？”
崔呈秀額頭的汗珠滾落下來，不敢去擦，隻連連點頭：“是，卑職明白，卑職這就去辦。”
“不急。”魏忠賢說，“明年開春後，先把那幾個跳得歡的清流收拾了。楊漣，左光鬥，魏大中。”他把名字一個一個念出來，像是在念菜單，“他們不是要保沈墨軒的遺產嗎？讓他們去地底下保。”
話音落下，廳裡一片寂靜。炭盆裡偶爾爆出輕微的劈啪聲，窗外雪花飄落，無聲無息。
魏忠賢端起茶盞，又喝了一口。
“對了，徐光啟在上海著書的事，你們知道嗎？”
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