夜色如墨，沈墨軒書房裡的燭火卻搖曳了一整夜。
桌上堆積如山的賬冊被他煩躁地推到一邊。連續幾天幾夜，他幾乎把眼睛盯瞎在那本做得天衣無縫的總賬上，卻一無所獲。那些數字完美得令人窒息，每一筆進出都嚴絲合縫，仿佛在無聲地嘲笑著他的徒勞。
“不對……方向錯了。”他揉了揉布滿血絲的雙眼，低聲自語。對手是個絕頂高手，絕不會在明麵上留下把柄。
既然整體無懈可擊，那就把它敲碎，從最細微處看！
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，徹底改變了策略。他翻出了皇莊近五年所有的細分記錄——每一塊田地的糧食產出，每一座山頭的木材砍伐，每一口池塘的漁獲，甚至果園裡每種時令水果的數量，都被他分門別類，重新謄抄在一張張白紙上。
天亮後，他換上一身半舊的青袍，像個落魄書生，一頭紮進了京城喧鬨的市集。
“老板，今年的新米什麼價？”
“這楠木料子怎麼賣？”
“剛上市的櫻桃，多少文一斤？”
他不買東西，隻問價。從東市到西市，從最大的貨棧到街邊的小攤，他將聽到的各類物價死死記在腦子裡。幾天下來，當他在深夜的書房裡，將市價與賬冊上記錄的“產出”和“處理價”兩相對照時，一個巨大得令人心驚的差異，赤裸裸地攤在了燈下！
賬冊上明明白白寫著：皇莊產的上等粳米，按“陳米”價，以每石八錢銀子“處理”給了“豐裕號”。可市麵上，同等品質的新米穩穩站在一兩二錢！
這還不是最離譜的。那些禦用的金絲楠木、黃花梨，在賬冊上竟被歸類為“雜木”，以近乎白送的價格，流進了“德昌木行”的倉庫！
類似的例子，一樁樁，一件件，觸目驚心。皇莊的優質產出，正通過這種係統性的“低賣”，被源源不斷地輸送到幾家固定的商號。這其中的差價，累積起來是一個足以讓任何人頭皮發麻的天文數字！
沈墨軒看著自己親手列出的對比清單，一股寒氣從腳底直竄頭頂，隨即化為難以抑製的怒火，狠狠一拳砸在桌麵上！
“一兩二錢的米作八錢賣，皇家禦用的木料當成柴火價處理……這哪裡是貪墨？”他胸口劇烈起伏，眼中幾乎噴出火來，“這根本是扒著皇家的皮，吸著百姓的血！這群國之蠹蟲！”
他強迫自己冷靜。光是憤怒沒用，他需要知道，這些貪婪吸血的商號，背後究竟站著哪尊大神。
這件事，他需要玉娘的幫助。
當夜，那家不起眼的茶樓雅間。玉娘依舊先到，正嫻靜地擺弄著茶具。
沈墨軒沒有客套，直接將那張寫滿罪證的紙推了過去，聲音因壓抑著憤怒而略顯沙啞：“玉姑娘，請看。”
玉娘放下茶壺，目光掃過紙張。她清冷的眉眼瞬間凝結，指尖在“豐裕號”、“德昌木行”這幾個名字上停頓了一下。
“沈公子，你查到的沒錯。”她抬起頭，語氣帶著前所未有的凝重，“這幾家，在京城商圈裡，是出了名的‘硬茬’。”
“如何個硬法？”沈墨軒身體微微前傾。
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“生意做得大，背景卻深得很。明麵上的掌櫃都是幌子。”玉娘壓低了聲音，幾乎耳語，“我設法打聽過，坊間傳聞，這幾家的乾股，最終都流進了宮裡。”
“宮裡？”沈墨軒心下一凜，“可知具體是誰？”
玉娘沒有直接回答，而是端起茶杯，目光銳利地看向他，一字一頓：“據一個曾在某位大太監外宅做過事的老人透露，這幾家商號的掌櫃，定期會秘密前往一處宅邸運送‘年敬’，態度恭敬得如同見了主子。而那宅邸的主人……是司禮監秉筆太監張宏的乾兒子，名叫張保！”
司禮監！張宏的乾兒子！
沈墨軒的瞳孔驟然收縮。司禮監是內廷第一署，掌批紅大權，地位尊崇無比。秉筆太監張宏，更是當今權閹馮保的左膀右臂！這張保，竟然直接牽扯到了馮保的核心勢力圈！
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