紫禁城，這座帝國的心臟，在陰沉的天空下更顯肅穆莊嚴。金色的琉璃瓦失去了往日的光澤，朱紅色的宮牆仿佛凝固的血液，透著一股令人窒息的威壓。
沈墨軒身著簇新的青色官袍，補子上繡著象征風憲官的獬豸，手持象牙笏板，跟隨在小太監身後，行走在空曠的宮道之上。靴底敲擊在青石板上，發出清晰而孤獨的回響。兩側是高聳的宮牆，將天空切割成狹窄的一條，壓抑得讓人喘不過氣。
他昨夜幾乎未眠，將麵聖時需要陳述的要點、可能遇到的詰問、如何呈遞證據，在腦中反複推演了無數遍。他知道，今日這場奏對，將決定他的命運，也在很大程度上，影響著漕運案的最終走向，甚至牽扯到朝堂未來的格局。
引路的小太監將他帶至乾清宮外的一處偏殿等候。這裡已有幾名官員在等候召見，彼此間隻是微微頷首致意，並不多言，氣氛沉悶而微妙。沈墨軒能感覺到幾道目光似有似無地落在自己身上，帶著審視、好奇，或許還有不易察覺的敵意。
等了約莫半個時辰，一名身著大紅蟒衣、麵白無須、氣質陰柔的中年太監從內殿踱步而出，目光掃過等候的眾人，最後落在沈墨軒身上，尖細的嗓音響起：“哪位是都察院右副都禦史沈墨軒沈大人？”
沈墨軒起身，拱手道：“下官便是。”
那太監上下打量了他一番，臉上擠出一絲程式化的笑容：“咱家司禮監秉筆太監馮保，皇上宣你進殿。沈大人，請隨咱家來。”
馮保！司禮監掌印太監兼提督東廠，內廷權勢最盛的大璫！竟然是他親自出來宣召！沈墨軒心中凜然，知道皇帝對此事的重視程度，恐怕遠超外界想象。他深吸一口氣，整了整衣冠，沉聲道：“有勞馮公公。”
跟在馮保身後，穿過一道道宮門，終於進入了象征著至高權力的乾清宮東暖閣。
暖閣內光線不算明亮，彌漫著一股淡淡的檀香和藥味混合的氣息。嘉靖皇帝朱厚熜，身著寬鬆的道袍，並未戴冠，頭發用一根木簪隨意挽起，斜倚在鋪著明黃軟墊的榻上。他看起來比實際年齡更顯蒼老，麵色有些蠟黃，眼袋深重，但那雙半開半闔的眼眸深處，偶爾閃過的精光，卻讓人不敢直視。
“臣，都察院右副都禦史沈墨軒，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”沈墨軒依照禮儀，趨步上前，跪倒在地，行三拜九叩大禮。
“平身吧。”皇帝的聲音帶著一絲慵懶和沙啞，卻自有股不容置疑的威嚴。
“謝陛下。”沈墨軒起身，垂手恭立。
皇帝沒有立刻說話，隻是用那雙似乎能看透人心的眼睛，靜靜地打量著沈墨軒。暖閣內一片寂靜，隻有角落銅製仙鶴香爐裡飄出的嫋嫋青煙，在無聲地扭動。
壓力，無形的巨大壓力，如同潮水般向沈墨軒湧來。他努力維持著呼吸的平穩，目光謙恭地落在皇帝榻前三尺之地，不敢有絲毫逾矩。
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“沈墨軒，”良久，皇帝才緩緩開口，“你在淮安，鬨出的動靜不小啊。”
這句話平淡無奇，卻讓沈墨軒的心猛地一提。他再次跪下，聲音清晰而沉穩：“臣奉旨巡察漕運，查得漕運總督李德山，勾結漕幫魁首龍奎，貪墨漕銀，調包漕糧，數額巨大，證據確鑿！更有甚者，李德山竟膽大包天，多次派遣死士，行刺欽差，企圖掩蓋罪行！臣為保漕運暢通，為護朝廷綱紀，不得不行霹靂手段，將其一舉擒獲！若有行事不當之處，請陛下治臣之罪！”
他沒有為自己做任何辯解，而是直接將最核心的罪行和結果拋了出來，態度不卑不亢。
“哦？證據確鑿？”皇帝的語氣聽不出喜怒，“朕聽說，你將最關鍵的什麼供狀、賬本，直接送回了京城，連三法司派去的人都沒能見到？沈墨軒，你這可是有點……越俎代庖，不合規矩啊。”
果然來了！沈墨軒早有準備，叩首道：“陛下明鑒！非是臣不願移交，實乃此案牽涉過巨，核心證物乾係京城多位重臣！三法司派員南下之時，臣尚未完成對主犯李德山的最終審訊。臣恐核心證物在長途移交途中，或在淮安那個龍蛇混雜之地，有所閃失！若被歹人毀去，或調包篡改，則此案真相將永無大白之日！臣思前想後，唯有鬥膽，派遣絕對可靠之心腹，將證物直送京城，呈交陛下禦覽，並交由錦衣衛陸炳大人保管，方能確保萬無一失！此乃臣為保全證據、徹查此案之不得已之舉！若有僭越，臣甘領責罰！”
他這番話，既點明了案件涉及京城高官（暗示三法司可能不可靠），又強調了保護證據的不得已和忠心，將球踢回給了皇帝。
皇帝沉默著，手指輕輕敲擊著榻沿。馮保垂手站在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕。
“起來回話。”皇帝終於再次開口。
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