黑暗中，時間仿佛被拉長、凝固。窩棚外那個細微的腳步聲停下後，再無任何聲息，如同融化在了濃稠的夜色裡。林威能聽到自己心臟在胸腔裡狂跳的聲音，血液衝上頭頂，握著短刀的手心裡全是滑膩的冷汗。老鬼則像一尊沉入地底的石雕，連呼吸都幾乎停止，全身每一寸肌肉都緊繃著，感官提升到了極致，捕捉著外麵哪怕最微小的動靜，哪怕是老鼠爬過碎瓦的窸窣，或是遠處模糊的犬吠。
是誰？
是沈墨軒留下的接應者，看到了他們進入窩棚的蹤跡，故而發出信號試探？還是杜彪的人，或者更可怕的、無孔不入的東廠番子，已經像獵犬一樣嗅到了他們的味道，正悄無聲息地收緊包圍圈？
懷中的賬冊像一塊燒紅的烙鐵，隔著衣物依然燙得林威心慌意亂。他下意識地看了一眼身旁老鬼模糊的輪廓，後者如同暗夜中的礁石，沒有任何表示，隻是用絕對的靜止和沉默，等待著風暴或是轉機的降臨。
僵持了約莫幾十個呼吸的時間，每一秒都漫長得讓人窒息。窩棚外，終於再次響起了聲音。這一次，不是咳嗽，而是三聲極有規律的、輕輕的叩擊聲，清晰而克製地敲打在窩棚入口旁那根早已腐朽的木柱上。
篤，篤篤。
兩短一長。這個節奏……
聽到這個特定的節奏，老鬼緊繃如弓弦的身體似乎幾不可察地放鬆了一絲微弱的弧度，但他依舊沒有出聲，而是同樣伸出粗糙的手，在窩棚內側粗糙的土坯牆壁上，用指甲蓋輕輕回了三下。
篤篤，篤。
一短兩長。
這是漕幫內部，僅在少數核心成員及絕對信賴的外圍人員中流傳的、用於極端緊急情況下確認身份的簡易聯絡暗號！外麵的人，不僅知道暗號，而且對上了！
暗號對上了！這幾乎是從絕望的縫隙裡透出的一線光！
窩棚外的人似乎也因為這正確的回應而鬆了口氣，一個壓得極低、略顯沙啞卻帶著明顯急切的聲音傳了進來，如同耳語：“河神過處？”
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老鬼立刻低聲回應，聲音乾澀卻堅定：“水鬼辟易！”
“跟我來，快！”外麵那人語速極快，帶著一種不容置疑的、火燒眉毛般的緊迫感，“這裡不能待了，杜彪的人剛過去一隊，搜得很仔細，馬上可能折返！”
老鬼不再猶豫，對林威使了個“跟上、警惕”的眼色，兩人立刻矮身，如同狸貓般敏捷而無聲地鑽出了低矮憋屈的窩棚。
重新接觸到外麵微涼的、帶著魚腥和黴味的空氣，林威下意識地深吸了一口。借著遠處河麵反射的、城市邊緣傳來的微弱天光，他勉強看到窩棚外站著一個身材瘦小、穿著一身極不合體的、打滿補丁的破舊衣服的男人，臉上像是刻意抹了煤灰和泥垢，臟兮兮的看不清具體容貌，隻有一雙眼睛在黑暗中顯得格外明亮，滴溜溜轉動著，充滿了警惕和機敏。
那人快速掃了林威和老鬼一眼，目光在林威懷中那明顯凸起的包裹上銳利地停留了一瞬，沒有任何廢話，也不詢問身份，隻是急促地打了個“跟上”的手勢：“這邊！腳步放輕！”
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