申時行回京的消息，在朝堂上掀起了軒然大波。
這位首輔南下一個月，非但沒能阻撓改革，反而灰頭土臉地回來了。現在皇上讓他閉門思過，首輔的位置岌岌可危。朝中的風向，一夜之間變了。
早朝時，萬曆皇帝的臉色看不出喜怒。他坐在龍椅上，目光掃過下麵的大臣們，最後停在沈墨軒身上。
“沈愛卿，”皇帝開口，“江南田稅改革，聽說進展不錯？”
沈墨軒出列：“回皇上，江南三府的清丈田畝已基本完成。據統計，地主隱瞞田畝達三成。清丈後，田稅收入增加四成。效果顯著。”
殿內響起一陣吸氣聲。
四成！這可是個驚人的數字。要知道，大明國庫常年空虛，能增加一成稅收都是大功，更何況四成。
“好！”萬曆皇帝臉上終於有了笑意，“沈愛卿，你又立一功。”
“臣不敢居功。”沈墨軒躬身，“這是江南官員共同努力的結果。蘇州知府王平、杭州知府劉文正、揚州知府陸文淵，皆功不可沒。”
“嗯，都要賞。”皇帝點頭，“王平擢升江蘇布政使司參政，仍兼蘇州知府。劉文正、陸文淵，各賞白銀千兩，綢緞五十匹。”
“謝皇上隆恩。”沈墨軒替三人謝恩。
這時，一個聲音響起：“皇上，臣有話說。”
眾人看去，是戶部左侍郎周延儒。他是申時行的門生，申時行失勢，他自然要站出來說話。
“周愛卿請講。”皇帝淡淡道。
周延儒出列：“皇上，江南田稅改革，成效固然可喜。但臣聽聞，清丈過程中，手段過於激烈，引發不少民怨。有些地方，甚至發生了衝突。長此以往，恐生變故。”
沈墨軒轉頭看向周延儒，眼神平靜：“周侍郎說的‘民怨’，指的是哪些民？是普通百姓，還是那些隱瞞田畝的地主？”
周延儒臉色一僵：“自然是，各方都有。”
“那就請周侍郎說具體些。”沈墨軒不緊不慢，“哪個縣的百姓抱怨了？因為什麼抱怨？是田稅加重了，還是清丈不公？說出來，臣立刻派人去查。若真有冤情，定當糾正。若沒有……”
他頓了頓：“那就是有人在造謠生事，擾亂朝綱。”
周延儒被噎得說不出話。他哪敢說具體？那些“民怨”都是申時行一黨編造的，真要查，一查就露餡。
“沈尚書，”另一個官員站出來打圓場，“周侍郎也是為朝廷著想。改革雖好，但也要穩當些。江南乃國之重地，萬一出事，後果不堪設想。”
沈墨軒看向這人，是都察院右副都禦史李春芳。也是申時行的人。
“李大人，”沈墨軒道，“你說要穩當，怎麼個穩當法？是繼續讓地主隱瞞田畝，偷逃稅款，國庫空虛？還是繼續讓百姓負擔沉重，民不聊生？”
“這……”李春芳語塞。
“改革就像治病。”沈墨軒轉向皇帝，“皇上，重病需用猛藥。江南積弊多年，若不大刀闊斧地改革，根本治不好。至於那些說改革太急的人，無非是怕觸動自己的利益罷了。”
這話說得直白，殿內不少官員臉色變了變。他們家裡都有田產，清丈田畝，他們的損失也不小。
“沈愛卿說得對。”萬曆皇帝開口了，“改革不能因為有人反對就不做。江南田稅改革，效果顯著，應當繼續推行。下一步，準備怎麼做？”
沈墨軒道：“臣建議，在浙江、江西、湖廣三省試行。這三省田畝情況與江南類似，推行起來相對容易。若成功，再推廣至全國。”
“準奏。”皇帝拍板，“就按沈愛卿說的辦。周延儒、李春芳，你二人若有異議，可上奏疏詳細說明。但在朝堂上空口說白話，不成體統。”
這話已經很重了。周延儒和李春芳嚇得連忙跪下：“臣知罪。”
“退朝吧。”
從奉天殿出來，沈墨軒被一群官員圍住了。這次不是找麻煩的，是來示好的。
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“沈尚書，恭喜啊！”
“江南改革成功，沈尚書功不可沒！”
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