湖廣，九省通衢，土地肥沃，但情況比江西更複雜。
這裡不僅有大地主，還有宗族勢力。一些大姓家族，掌控著整村整鎮的田地，族長的話比官府還管用。
沈墨軒抵達武昌時，湖廣巡撫李春芳親自迎接。
李春芳是申時行的門生，對改革的態度可想而知。但表麵上，他還是很客氣。
“沈尚書大駕光臨，下官有失遠迎。”李春芳拱手笑道。
“李巡撫客氣了。”沈墨軒淡淡道，“本官這次來，是為田稅改革。湖廣的情況，還請李巡撫詳細說說。”
李春芳將沈墨軒請到衙門，開始彙報。他的話和周德昌如出一轍：湖廣情況特殊，改革要慎重，不能急。
沈墨軒耐著性子聽完，然後問：“李巡撫，浙江、江西的改革都已開始，成效顯著。湖廣為何不能效仿？”
李春芳歎道：“沈尚書有所不知。湖廣的宗族勢力很強，很多田地都在宗族名下，由族長統一管理。清丈田畝，等於要動宗族的根基，阻力會很大。”
“宗族？”沈墨軒皺眉，“宗族就能不守法？大明律規定，田畝必須清丈，宗族也不例外。”
“話是這麼說，”李春芳道，“但實際操作很難。那些族長，在地方上德高望重，一呼百應。若強行清丈，可能會引發宗族械鬥，那就麻煩了。”
沈墨軒聽出李春芳的推脫之意，直接道：“再難也要做。李巡撫，你是湖廣的父母官，理應帶頭推行改革。若你覺得難，本官可以奏請皇上，換人來推行。”
李春芳臉色一變：“沈尚書言重了。下官一定全力推行改革，隻是，需要些時間。”
“時間不等人。”沈墨軒道，“本官給你一個月，湖廣必須開始清丈。一個月後，若沒有進展，本官就換人。”
李春芳心中暗恨，但不敢發作：“下官遵命。”
從巡撫衙門出來，沈墨軒心情更加沉重。李春芳這種官員，是改革的絆腳石。必須想辦法搬開他。
但換巡撫不是小事，需要皇上同意。沈墨軒決定先給皇上寫奏折，說明湖廣的情況。
奏折送出去後，沈墨軒開始走訪湖廣各地。
他先去了武昌府的一個大鎮，這裡有個陳姓宗族，掌控著鎮上八成的田地。族長陳老根已經七十多歲，在地方上威望很高。
沈墨軒以拜訪為名，來到陳氏宗祠。
陳老根帶著族中長老，在宗祠迎接。禮節很周到，但態度疏離。
“沈尚書光臨寒族，蓬蓽生輝。”陳老根拱手道。
“陳族長客氣了。”沈墨軒道，“本官這次來，是想與陳族長商討田稅改革的事。”
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陳老根臉色不變：“改革是朝廷大事，小民不敢妄議。但沈尚書既然提起，小民就說幾句。”
他頓了頓，繼續道：“陳氏一族在此居住百年，田地都是祖上留下來的。曆代官府，都尊重陳氏的傳統，從不過問田畝之事。現在朝廷要清丈，恐怕不合規矩。”
“規矩？”沈墨軒笑了，“陳族長，朝廷的規矩就是國法。國法規定要清丈，那就必須清丈。陳氏的傳統再久，也不能大過國法。”
陳老根眼中閃過一絲不悅：“沈尚書，話不能這麼說。陳氏一族，世代耕讀傳家，從未違法亂紀。朝廷為何要為難我們？”
“不是為難，是執法。”沈墨軒道，“清丈田畝，按畝征稅，這是國策。陳族長若配合，朝廷會給予優待。若阻撓，那就是抗旨。”
“抗旨”兩個字，讓陳老根臉色變了變。他沉默片刻，道：“沈尚書，清丈可以，但要按陳氏的規矩來。陳氏的田地，由陳氏自己丈量，朝廷派人監督即可。這樣既顧全了朝廷的麵子，也保全了陳氏的體麵。”
沈墨軒心中冷笑。自己丈量？那和沒丈量有什麼區別？陳氏肯定會隱瞞。
“陳族長的建議，本官不能接受。”沈墨軒直接拒絕，“清丈必須由朝廷派人進行，陳氏可以派人陪同，但不能插手丈量。”
陳老根臉色沉了下來：“沈尚書，你這是不信任陳氏？”
“本官不是不信任陳氏，是公事公辦。”沈墨軒道，“改革事關重大，不能有絲毫馬虎。陳族長若問心無愧，何必怕朝廷丈量？”
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