黃帝源於五帝神話，老子源於大母神神話，莊子源於飛仙神話，神話的源頭不同，三子的思想定向也就不同。三子繼承遠古的神話，也繼承了遠古時期積極禮儀的齋戒實踐。在從巫教(薩滿教)到道家的傳承中，後者也對前者作了批判的轉化，三子在戰國時期分別形成各自的體係，並在秦漢後被聚合成一家，即所謂的道家。莊子所出的升天神話代表最原始的薩滿教類型，老子所出的大母神神話代表早期農耕文明，黃帝神話則不能不預設文明發展到國家甚至帝國的建構。但三子出現在曆史舞台的年代和地區，似乎與其思想所出的神話類型之年代與地區不合，如莊子年代在老子之後，其神話形態卻相當古老；黃帝被設定為文明之祖，年代遠在老、莊之前，思想的定型則在老子之後。至今仍找不到較有說服力的知識社會學的材料，足以建構出他們何以被歸為道家的社會學依據，比如老子與母權社會的關係，或莊子與狩獵文化的關係。所以他們何以能夠合為道家？這個困擾人的問題依然存在。
《史記》中《論六家要旨》：道家使人精神專一，動合無形，贍足萬物。其為術也，因陰陽之大順，采儒墨之善，撮名法之要，與時遷移，應物變化，立俗施事，無所不宜，指約而易操，事少而功多。
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道家無為，又曰無不為，其事易行，其辭難知。其術以虛無為本，以因循為用。無成埶，無常形，故能究萬物之情。不為物先，不為物後，故能為萬物主。《漢書·藝文誌》：道家者流，蓋出於史官，曆記成敗存亡禍福古今之道，然後知秉要執本，清虛以自守，卑弱以自持，此君人南麵之術也。合於堯之克攘，易之嗛嗛，一謙而四益，此其所長也。及放者為之，則欲絕去禮學，兼棄仁義，曰獨任清虛可以為治。道家以道為世界的本原，以柔弱因循為道的作用，在政治上主張無為而治，因為對道和無為的理解不同，所以內部又劃分為不同派別，不同的學派之間思想重心也不同，或偏於治國，或偏於治身等。三十七家，九百九十三篇每篇每個學派各不相同，都有其獨特的風格與特點。
道家“道生一，一生二，二生三，三生萬物”宇宙論體係，與《易傳》所提出的“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦”相類。老子認為是三生萬物；孔子認為是陰陽、四象（老陰老陽、少陰少陽）生萬物。
以《道德經》的問世為標誌，道家思想已經完全成型。關於老子的身份、生平與《老子》一書的作者到底是誰的問題，雖然長期存在爭議，但通常的說法都是以司馬遷在《史記.老子韓非列傳》中的傾向性看法為依據，即認為老子姓李名耳字聃。戰國時期，道家內部分化為不同派別，其中以黃老派最盛，以至於在戰國末期形成了蒙文通先生所說的“黃老獨盛壓倒百家”的局麵。
秦國統一華夏之前，呂不韋組織人員編撰《呂氏春秋》，此書以道家思想為主乾，融合各家學說，顯然，呂不韋想以此作為大一統後的意識形態。但後來執政的秦始皇卻選擇了法家思想，並在統一華夏後不久焚書坑儒，使包括道家在內的諸子百家全部受挫。漢朝建立後，由於長期戰亂的破壞，在反思秦統治思想的基礎上，開始選擇道家作為治國思想，並造就了一個名為“文景之治”的盛世。闞澤記載漢景帝“以《黃子》、《老子》義體尤深，改子為經，始立道學”。漢武帝執政後，采納董仲舒的建議，“崇尚儒術”，道家的發展暫時受到壓製。
魏晉南北朝時期，談玄之風興起，道家思想重新複活，不過這一次的重點不是黃老，而是對老莊的重新闡釋，並形成了影響深遠的魏晉玄學。此後老莊成為道家正統，一直延續至今。魏晉南北朝後，道家思想成為士大夫失意之後的精神寄托。唐宋時期道家又發展至鼎盛，故學者言唐之佛教思想、宋之佛儒思想均處“偉大時期”，但其間道家實力也不容小覷。
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