其實，無論是從李姓起源的時間與由來、先秦稱人名書之例以及《老子傳》中所載李耳與孔子後裔代表的差距來看，還是從先秦主要典籍中都無有關李耳的記載，更無老子、李耳互見的文獻，由此來看，可以肯定，老子並不是李耳。當人們在各種社會關係中無法實現自我的時候，道家有獨到的發揮。
老子道家理論的核心是本性自然的“道”。道性自然無為，無為而無不為。道家的理論框架雖然是“自然”，但其著眼點卻並沒有離開過“人”。老子道家對人的地位也給予了足夠的重視和肯定，隻是道家對人性的看法及在人的實現問題上，走的是與儒家不同的道路。儒家重視人的社會性，道家重視人的自然性。在實現“人”的途徑上，儒家講入世有為而“成聖”，故有修齊治平、內聖外王等一套理論；道家講避世無為而“歸真”，想掙脫社會倫理的束縛，通過效法自然的無為來實現人生。
道家思想作為一個複雜的學說，自上古至今，已曆數千餘年，中間自然會經過許多發展的階段，出現許多不同的名稱，這是不言而喻的。在它的較早時期，按地域與時間則有鄭道家、晉道家、秦道家、楚道家、齊道家、戰國道家、先秦道家、原始道家等種種稱謂。按方向則有北方道家與南方道家。從戰國末至秦漢是一大階段，當時人稱“刑名法術之學”或“黃老道德之術”。各階段之道家雖然“其要本歸於老子”，但又都帶有自己的特點。道家思想，“皆仰取諸象於天，俯察諸度於地。”效仿天地而為，行為方式則是“處為無之事，行不言之教”。“與時遷變，應物變化”。後因側重點不同，而分化為不同派別，形成了多種派別。僅據《漢書.藝文誌》載班固所推崇的史官道家流，就有37家，共993篇。然多經秦火，漢火，衣冠南渡亡佚。
老莊派為老學、莊學的合稱。以自然為本，天性為尊，法天心而無心弗誌而為，以清靜而使人退欲消妄，以己之虛無澄他人之妄心而為。主張清虛自守，齊物而侍。以致“不為物累逍遙天下。”因其成為曆代文人雅士的精神家園。在漢初特殊的曆史條件下，以《老子》“無為”思想為主旨的“黃老”思想受到統治者的尊崇。但時過境遷，儒學獨尊後，道家成為在野之學。道家社會角色的變化使《莊子》的政治異端思想抬頭，並和《老子》的自然觀宇宙論結合，形成“老莊”思想。
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從此，以老莊為主流思想的道家以異端的姿態，從天道觀、人生觀和政治論諸方麵向經學提出挑戰，並給魏晉的思想界以深刻的影響。老莊學對社會政治異化及文化偏向的批判精神普遍存在於曆代異端學者的思想言行之中，被他們引為同調，並成為他們批判不合理現實的精神武器。其代表人物是老子、莊子、王弼、郭象、嵇康、阮籍、成玄英、王玄覽、李榮、吳筠、傅山等。代表作：《老子》、《莊子》、《嵇康文集》、《阮籍文集》、《天隨子》、《宗玄先生文集》、《傅山全書》、《各道家諸子典籍注疏》等等。
黃老派主張身國同治，以兩相自然為本，事因之而循之，物因之而動之，法天地之使萬物自然，甚至不得不然而為，以無為謂之使物我自然，以使物我共逍遙，善於行不言之教，使人自化。主張“不貴治人貴治己”，因俗簡禮，與時遷變，除衍存簡，休養生息，成了曆次大亂後政府的治世急救包，同時也與華夏古代盛世關係密切。代表人物為老子、文子、列子、田駢、宋鈃、尹文、鶡冠子、劉安、嚴遵等等。代表作：《老子》、《文子》、《列子》、《莊子》、《慎子》、《鶡冠子》、《淮南子》等等。
楊朱派則主張全生避害、為我貴己、重視個人生命的保存，反對他人對自己的侵奪，也反對自己對他人的侵奪，不與物往以不染物性，無為以兩不相累，兩不相擾。另外，信仰“道“也不是信仰任何高高在上者，而是“道法自然“，通過對個體的自我完善進而達到社會的整體和諧。代表人物楊朱、巫馬子、孟季子、子華子、詹子、魏牟、田巴、兒說等。春秋戰國後，因不容於世，後湮滅不存。但其全生保性的思想被道教全盤繼承。代表作：著作多亡佚。大體源出《老子》。
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