宣和三年十一月初七，蘇州，沈府。
這是一處占地十餘畝的私家園林，位於蘇州城東南，名曰“滄浪別業”。園中亭台樓閣錯落，曲水回廊蜿蜒，雖是初冬，但江南氣候溫和，園中仍有綠意。太湖石堆砌的假山奇崛嶙峋，池中錦鯉悠遊，一切看起來都那麼雅致、寧靜。
然而此刻，園林深處一處名為“墨香齋”的書房內，氣氛卻與這雅致格格不入。
沈括坐在紫檀木太師椅上，一身深紫色家常道袍，須發銀白如雪，麵容清臒，眼神卻銳利如鷹。他手中把玩著一塊巴掌大小的墨玉鎮紙，鎮紙雕成麒麟形狀，在晨光中泛著幽暗的光澤。
書房內還有兩人。一位是身著玄色錦袍的中年人，麵容儒雅，但眉宇間隱有陰鬱之氣，正是秘密南下的韓似道。另一位是個三十餘歲的精悍男子，一身勁裝，腰佩長劍，是沈括的心腹護衛首領，姓陸名九，人稱“九爺”。
“韓公此次南下，真是讓老夫意外。”沈括緩緩開口，聲音低沉，帶著江南口音特有的綿軟，但話語中的冷意卻不容忽視，“事先也不打個招呼，就這麼突然造訪，險些讓老夫措手不及。”
韓似道端起茶杯，輕輕吹了吹浮葉，卻不飲，隻是淡淡道：“沈公說笑了。若真打招呼，還能叫秘密南下嗎？況且，若事先通報，恐怕老夫就見不到沈公了——說不定半路上就‘意外’身亡，或者被官府以‘擅離職守’的罪名拿下了。”
這話夾槍帶棒，直指沈括可能對自己不利。
沈括眉頭微皺：“韓公此言何意？你我同在一社，榮辱與共，老夫怎會對你不利？”
“同在一社？”韓似道放下茶杯，直視沈括，“沈公還當我是同社之人嗎？‘墨祭’之事，為何不與我商議？與金人接觸，為何不通稟？謀劃‘劃江而治’，為何要瞞著我這個汴京總舵？沈公，你是覺得老夫老了，不中用了，還是覺得……老夫會阻礙你的大計？”
一連串質問，毫不客氣。
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書房內空氣驟然凝固。
陸九的手悄悄按上劍柄，眼神警惕地盯著韓似道。
沈括卻笑了，笑聲乾澀：“韓公果然消息靈通。看來你在江南的眼線，不比老夫少啊。”
“不多，但夠用。”韓似道平靜道，“至少夠知道，沈公在太湖搞的那些名堂，夠知道你們與金人使者秘密會麵三次，夠知道你們計劃在江南製造動亂，為‘劃江而治’鋪路。沈公，你好大的膽子，好大的野心。”
“野心？”沈括笑容收斂，眼中寒光一閃，“韓似道，你掌科舉三十年，門生遍布朝野，這難道不是野心？你通過科舉操控朝政，這難道不是野心？老夫所為，不過是順勢而為，為‘清流社’謀一條更廣闊的路！”
“更廣闊的路？”韓似道冷笑，“勾結外敵，出賣國土，這叫更廣闊的路？沈括，你讀了一輩子聖賢書，讀到狗肚子裡去了嗎？金人是什麼？是茹毛飲血的蠻夷！與他們合作，無異於與虎謀皮！就算你們真能‘劃江而治’，金人會坐視你們在江南逍遙？他們會得寸進尺，一步步蠶食，直到把這錦繡江南也變成他們的牧場！”
“那又如何？”沈括忽然激動起來，站起身，指著北方，“至少我們能保住江南！保住這華夏文脈的最後淨土！韓似道，你睜眼看看，看看這大宋朝成什麼樣子了！官家沉迷書畫道教，朝中黨爭不斷，官員貪腐橫行，軍隊廢弛不堪！金人滅遼在即，下一步就是南下！以朝廷現在的樣子，擋得住嗎？擋不住！到時候中原淪陷，汴京不保，你我都是亡國奴！”
他喘了口氣，繼續道：“與其坐等亡國，不如主動謀劃，保住江南半壁。江南富庶，文風鼎盛，隻要我們能掌控江南，就能延續華夏衣冠、儒家道統。金人野蠻，不懂治天下，他們打下江山，總要有人幫他們治理。與其讓那些諂媚小人得勢，不如我們這些真正的讀書人掌權。至少，我們能保住科舉，保住文脈！”
“荒謬！”韓似道也站起身，“沈括，你太天真了！金人要的不是有人幫他們治理，他們要的是徹底征服！他們會把漢人當奴隸，會毀掉所有典籍，會廢掉所有製度！什麼科舉，什麼文脈，在他們眼裡一文不值！到時候，你我就是千古罪人，要被釘在恥辱柱上，被後世唾罵萬年！”
兩人怒目相對，氣氛劍拔弩張。
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