宣和三年十一月二十二，晨。
魚腸坳位於丹陽西南與金壇交界處的丘陵深處，因地形狹長曲折如魚腸而得名。坳中有幾處零散的小村落，靠山吃山，靠水吃水，民風閉塞，少有外人踏足。皇城司早年在此設的隱蔽點，是一處半廢棄的炭窯旁的獵人小屋，看似不起眼，內有簡單的食水儲備和一條通往山後溶洞的秘道。
陳硯秋一行五人（陳硯秋、沈括、陸深及兩名精乾護衛）於昨日傍晚輾轉抵達此處，暫時擺脫了丹陽縣衙海捕文書和可能的追兵。沈括因傷重和持續高燒，已處於半昏迷狀態，時而清醒片刻，說些胡話，時而昏睡不醒。簡陋的條件無法妥善處理他的傷口，隻能做簡單清創和草藥敷貼，能否撐下去，全看他的命數。
陳硯秋的虎口傷口已包紮好，左臂舊傷仍隱隱作痛，但更讓他心神不寧的，是沈括在昏迷前吐露的那個名字。那兩個輕不可聞的字，像毒蛇一樣盤踞在他心頭，帶來陣陣寒意。
如果屬實，那意味著“清流社”或者說周煥一係的觸角，已經延伸到了他之前不敢想象的高度。這不僅僅是江南一地的痼疾，更可能是侵蝕整個帝國軀乾的毒瘤。
黎明前最黑暗的時刻，陳硯秋被一陣急促的咳嗽聲驚醒。是沈括。
他起身查看，陸深也立刻警覺地握刀靠近。
沈括蜷縮在鋪著乾草的角落，渾身顫抖，咳得撕心裂肺，臉上泛起病態的潮紅。陳硯秋探手摸他額頭，燙得嚇人。
“水……冷……”沈括眼神渙散，含糊地呻吟著。
陳硯秋讓陸深取來涼水，浸濕布巾敷在他額頭上。或許是冰冷的刺激，沈括的神誌似乎清醒了一些，他費力地睜開眼，目光在昏暗的油燈光線下搜尋，最終定格在陳硯秋臉上。
“陳……硯秋……”他的聲音嘶啞如破風箱，“我……我是不是要死了……”
陳硯秋沒有回答這個問題，而是沉聲問道：“沈文宗，你昨日說的朝中靠山，可是……童貫？”
最後兩個字，他壓得極低，幾乎隻是唇語。
沈括渾濁的眼珠猛地一縮，隨即露出一種混合著恐懼、怨恨和破罐破摔的詭異神情。他死死盯著陳硯秋，嘴唇哆嗦著，沒有承認，也沒有否認，但那反應，已說明一切。
童貫！那個以宦官之身執掌西軍多年，進太尉，領樞密，加封郡王，權傾朝野，與蔡京、王黼等人把持朝政的巨宦！如果說蔡京是通過把持三省、控製言路來攬權，那麼童貫便是手握兵權、結交邊將、插手軍政的實權人物。他雖是宦官，卻蓄須，外貌魁偉，頗有威儀，深得徽宗寵信，更是“聯金滅遼”策略最積極的推動者之一！
周煥的背後，竟然是童貫？！
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
這就能解釋很多事情了。為什麼周煥敢如此肆無忌憚地在江南擴張勢力，甚至策劃引金兵南下；為什麼他敢於清洗沈括、韓似道這些“清流社”元老；為什麼他能在轉運司、市舶司這樣的要害部門安插人手；甚至，為什麼“清流社”能在科舉中滲透如此之深——童貫雖為宦官，但在宮中、在內侍省、在那些渴望攀附權閹以求速進的官員中，有著巨大的影響力，足以間接影響某些人事和政策的走向。
一個掌控部分軍權、深得皇帝信任、且與權相蔡京關係微妙的宦官，與一個盤踞江南、富可敵國、勾結外敵、意圖攪亂天下以牟取更大私利的地方豪族兼陰謀集團首領勾結在一起……這幅圖景，讓陳硯秋不寒而栗。
“證據。”陳硯秋盯著沈括，一字一頓，“光憑你說，無用。必須有確鑿的證據，能將周煥與童貫直接聯係起來的證據。”
沈括急促地喘息著，臉上露出掙紮的神色，似乎在權衡，在恐懼，也在算計。“證據……有……但不在我這裡……”
“在哪裡？”
“杭州……‘聽雨齋’……夾層裡……有一封……童貫寫給周煥的密信……不是童貫親筆……是他一個心腹師爺的代筆……但有童貫的私章和暗記……內容……是關於遼東馬匹和軍械交易的安排……童貫需要周煥在江南籌措的銀錢和物資……周煥則需要童貫在朝中為他……為他日後行事……行方便……”沈括斷斷續續，每說幾個字就要喘口氣。
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