就認命了？”
“認命？”方孝節冷笑，“認命的結果是什麼？是像周老先生一樣，考到白頭，一無所有？是像沈明兄弟一樣，父親冤死，功名被奪，家破人亡？還是像東林書院那七位義士一樣，被逼到自焚明誌？！”
提到“東林七子”，窯內氣氛陡然悲憤起來。有人攥緊拳頭，有人眼眶發紅。
一個坐在方孝節身旁、約莫三十歲的書生站起身。他個子不高，但很精悍，說話聲音洪亮：“方大哥說得對！不能認命！咱們讀書人，讀的是聖賢書，學的是治國平天下的道理。可如今呢？聖賢之道在哪裡？公平正義在哪裡？江南百姓被花石綱逼得賣兒賣女，朝廷卻在汴京修艮嶽、造良嶽！北方金人虎視眈眈，朝中奸臣卻在爭權奪利、賣官鬻爵！這樣的朝廷，值得咱們效忠嗎？”
這番話更大膽，窯內一陣騷動。有人麵露驚懼，四下張望；有人則眼中燃起更熾烈的火焰。
方孝節抬手壓下議論：“孫兄弟話雖直，但理不糙。咱們今日聚會，就是要商量個對策。我提議，三日之後，正是臘月初十，江寧府衙‘放告日’，咱們聯合江寧城內外所有遭過科舉不公的寒門士子，到府衙前請願！一要知府大人徹查近年科場舞弊，嚴懲貪官汙吏；二要朝廷增加江南寒門解額，至少占到五成；三要重修《科舉條製》，堵塞漏洞，還寒門子弟一個公道！”
“好！”許多人激動響應。
但也有謹慎的聲音：“方兄，去年杭州士子請願，結果如何？為首的三人流放嶺南，至今生死不明。咱們這麼做，會不會……”
“會不會也被抓？被流放？甚至掉腦袋？”方孝節接話，語氣決絕，“怕，當然怕。但比起一輩子活在屈辱和不公中，我寧願搏一把！東林七子連命都不要了，咱們還怕坐牢流放嗎？”
他站起身，走到篝火旁，火光將他瘦削的身影投在窯壁上，顯得異常高大：“況且，這次和去年不同。咱們手裡有真憑實據——”他從懷中取出一疊紙，“這是我這半年來暗中搜集的江南科場舞弊證據，涉及三州十八縣，牽扯官員二十七人，受賄金額超過十萬貫！還有，”他又取出另一份文書，“這是太湖‘義社’給咱們的回信，他們承諾，若官府敢鎮壓，他們會發動太湖沿岸的漁民、船工聲援咱們！”
“太湖義社？”有人疑惑。
方孝節壓低聲音：“諸位可知，江南這些年為何民怨沸騰？花石綱、增稅、徭役重，百姓苦不堪言。太湖那邊，早有義士結社，互幫互助，對抗官府盤剝。他們中有不少也是讀書人出身，和咱們是同道。我已經與他們聯絡過，他們願意支持咱們。”
劉三在外麵聽得心驚肉跳。太湖“義社”——這名字他聽墨娘子提起過，據說是江南一帶新崛起的秘密結社，成員複雜，有失意文人、破產農戶、逃役工匠，甚至還有被官府通緝的“盜匪”。他們行事隱秘，手段激進，與“清流社”那種滲透官場的組織不同，走的是底層反抗的路子。
窯內眾人顯然也被“太湖義社”的名頭震住了，一時間無人說話。
良久，一個蒼老的聲音緩緩道：“方賢侄，與江湖勢力牽扯，是否不妥？咱們畢竟是讀書人，行事當光明正大……”
“光明正大？”方孝節慘笑，“周老先生，那些貪官汙吏跟咱們講光明正大嗎？他們收受賄賂、買賣功名的時候，可曾想過‘光明正大’四個字？如今這世道，循規蹈矩隻有死路一條！要想討回公道，就得用非常手段！”
他頓了頓，語氣緩和些：“況且，太湖義社也不是什麼土匪強盜。他們的首領杜先生，原本是湖州有名的才子，隻因揭發知府貪腐，反被誣陷入獄，家破人亡。逃出來後，在太湖聚集了一幫同樣受冤屈的弟兄，劫富濟貧，專和貪官作對。這樣的義士，不該是咱們的敵人。”
這番解釋讓不少人動容。
那個姓孫的年輕書生站起來：“我讚同方大哥！官府早就和豪門大戶穿一條褲子了，咱們按他們的規矩來，永遠討不到公道！就該聯合所有受壓迫的人，士農工商，一起發聲！臘月初十，咱們就去府衙前，把江南科場的黑幕全部揭出來！讓全天下人都看看！”
“對！揭出來！”
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