宣和三年臘月初七，江寧府東郊，夜。
時值二更，冬夜的寒風像刀子一樣刮過荒蕪的田野。廢棄磚窯孤零零地矗立在官道旁三裡處的一片窪地裡，窯體早已坍塌大半，隻剩下半截煙囪和幾堵殘牆在月光下投出猙獰的影子。窯口黑洞洞的，偶爾有野貓竄過，發出淒厲的叫聲。
距磚窯約半裡的一片枯樹林中，兩個人影伏在落葉堆裡，已經一動不動趴了近兩個時辰。他們身上蓋著枯草和破麻布，與周圍環境融為一體，隻有眼睛透過草叢縫隙，死死盯著磚窯方向。
“劉三哥，這鬼地方真會有人來？”年輕些的那個壓低聲音，嘴唇凍得發紫。
被稱作劉三哥的是個四十上下的漢子，麵龐黝黑粗糙，雙手布滿老繭，但眼神卻透著與外表不符的精明。他是墨娘子手下江寧分舵的老人，本名劉順，因排行老三，道上都叫劉三。此刻他嘴裡叼著根枯草莖，眼睛一眨不眨：“少廢話。墨娘子親自交代的事，錯不了。你小子要是凍得受不住，現在就回去，別誤事。”
年輕漢子縮了縮脖子，不敢再多言。
又過了約莫一刻鐘，官道方向隱約傳來腳步聲。劉三立刻屏住呼吸，輕輕撥開眼前枯草。月光下，三個穿著深色襴衫的身影正沿著田埂小心翼翼朝磚窯走來。他們步履很輕，邊走邊警惕地四處張望，其中一人手中提著盞燈籠，卻用黑布罩著，隻透出微弱的光。
“來了。”劉三用氣聲道。
三個書生模樣的人很快走到磚窯前。提燈籠的那個左右看了看，然後有節奏地敲擊窯口殘存的磚牆——三長兩短，停了片刻，又兩短三長。不多時，窯內也傳出同樣的敲擊聲作為回應。三人這才彎腰鑽進窯洞。
“暗號。”劉三眯起眼睛，“看來真是有組織的聚會。”
年輕漢子小聲問：“三哥，咱們要不要再靠近些？聽聽他們說啥？”
“你找死？”劉三瞪他一眼，“這地方空曠，稍有點動靜就能聽見。等著，看還有沒有人來。”
果然，接下來的半個時辰裡，陸陸續續又有十幾批人來到磚窯。少則一人，多則三四人，都是書生打扮，有的還背著書箱。他們或從官道來，或從田間小路來，但無一例外，到了磚窯附近都格外謹慎，確認無人跟蹤後才用暗號進入。
劉三默默數著，到三更天時，進入磚窯的已有三十七人。
“差不多了。”劉三從懷中掏出個小本子和炭筆——這是墨娘子特製的工具，本子用油紙包裹，炭筆細如筷子，可在暗處書寫。他借著微弱的月光，快速記錄下觀察到的情況：人數約四十，皆文人打扮，行動隱秘，有固定暗號，組織嚴密……
正寫著，年輕漢子忽然碰了碰他胳膊，聲音帶著緊張：“三哥，你看那邊！”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
劉三抬頭，隻見從磚窯側後方的一片墳地中，悄無聲息地走出兩個人。這兩人與先前那些書生不同，穿著褐色短打，腰間鼓鼓囊囊，顯然是藏著兵器。他們腳步極輕，如同夜行的狸貓，繞磚窯轉了一圈，然後一左一右，在距離窯口約二十步的土堆後隱蔽下來。
“放哨的。”劉三心中一凜，“還是練家子。這聚會不簡單。”
他更加謹慎，將身子壓得更低。又等了一炷香時間，再無人來。磚窯內隱約傳出說話聲，但距離太遠聽不真切。劉三知道，必須冒險靠近了。
他從懷中摸出個小布包，取出兩團黑乎乎的軟泥：“把這個塞耳朵裡。”
年輕漢子接過，疑惑地聞了聞，有股淡淡的草藥味。
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