方孝節沉默片刻：“此事日後再說。眼下最重要的是請願成功。隻要朝廷迫於壓力徹查科場，咱們寒門子弟就有出頭之日。到那時，是繼續科舉入仕，還是……再做打算。”
孫皓似乎還想說什麼，但見方孝節神情堅定，便咽了回去。
兩人又低語幾句，然後分頭離開。
劉三和年輕漢子又在蘆葦叢中趴了一刻鐘，確認所有人都走遠、放哨的兩人也離開後，才小心翼翼退出來。回到枯樹林，兩人都凍得渾身僵硬，但精神高度緊張。
“三哥，這事兒……太大了。”年輕漢子聲音發顫，“他們這是要聚眾鬨事啊，還要勾結太湖的……”
“閉嘴。”劉三打斷他，快速收拾東西，“今晚聽到的、看到的，一個字都不許外傳。現在立刻回城，我要親自向墨娘子稟報。”
兩人借著黎明前的黑暗，抄小路疾行。天蒙蒙亮時，終於從東水門混進了江寧城。
辰時初，劉三換了一身乾淨衣服，來到城南一家不起眼的綢緞莊。這是墨娘子在江寧的暗樁之一。掌櫃是個五十多歲的矮胖男子，見劉三進來，使了個眼色，引他穿過前堂，進入後院一間密室。
密室裡，墨娘子已經等在那裡。她今日穿著普通的青布衣裙，臉上蒙著麵紗，隻露出一雙沉靜的眼睛。聽完劉三的詳細彙報，她久久不語。
“三十五人簽名按印，臘月初十辰時，江寧府衙前，白衣白巾，為東林七子戴孝……”墨娘子輕聲重複著關鍵信息，“還要與太湖義社聯動……這個方孝節，膽子太大了。”
劉三低聲道：“娘子，這事要不要立刻報給陳提舉？他是學事司的人，又是……”
墨娘子抬手製止他說下去。她站起身，在密室裡踱了幾步，忽然問：“你說，方孝節提到過‘複社’？”
“是，那個姓孫的書生問方孝節，事成之後‘複社’是不是正式加入‘義社’。方孝節沒有明確回答。”
“複社……複社……”墨娘子沉吟，“江南士子結社成風，以文會友、切磋學問的不少，但用‘複’字的……劉三，你立刻去查，近半年江寧及周邊州縣，有沒有一個叫‘複社’的士子團體，首領是不是方孝節，成員有哪些人，常在哪裡聚會。”
“是！”劉三領命，又問，“那臘月初十的事……”
“我自會處理。”墨娘子道，“你繼續盯著方孝節和那個孫皓，但切記不要打草驚蛇。另外，太湖義社在江寧的聯絡點，想辦法摸清楚。”
劉三退下後，墨娘子獨自坐在密室中，手指無意識地敲擊著桌麵。許久，她鋪開紙筆，開始寫信。一封給陳硯秋，詳述昨夜所見所聞；另一封，則是給汴京的趙明燭。
寫罷，她喚來心腹：“這兩封信，用最快的渠道送出去。給陳提舉的那封，務必親自交到他手上。給趙大人的……走水路，經揚州轉汴河。”
心腹領命而去。
墨娘子走到窗邊，推開一條縫隙。冬日的陽光照進來，街道上行人漸多，販夫走卒的吆喝聲、車馬聲、交談聲彙成一片市井喧嘩。這看似平靜的江寧城下，暗流已經洶湧到快要衝破地表。
她想起陳硯秋那日離開江寧前說的話：“江南之勢，譬如積薪，看似平靜，實則暗火已燃。”
如今，這暗火不但未熄，反而被人刻意添柴扇風。方孝節這樣的人，既是科舉不公的受害者，也可能成為別人手中的刀。而握刀的人……會是“清流社”嗎？還是另有其人？
臘月初十……隻剩三天了。
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同一時刻，江寧府衙後堂。
知府鄭賀年剛用完早膳，正捧著茶盞聽師爺彙報公務。這位鄭知府年約五旬，麵白微胖，保養得宜，是蔡京門生出身，在江寧任上已三年，政績平平，但搜刮斂財的本事不小。
“東城外那塊官地，王家願意出三千貫……”師爺低聲說著。
鄭賀年眯著眼，不置可否地嗯了一聲。
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