臘月二十三，酉時三刻。
棲霞山的雪停了。
陳硯秋站在棲霞寺山門外，望著腳下蜿蜒的石階。石階上的積雪已被僧人和香客踩得泥濘不堪，在暮色中泛著黯淡的光。寺內傳來晚課的鐘聲，一聲，又一聲，在寂靜的山穀裡回蕩，沉重得像敲在人心上。
他的左肩還在隱隱作痛。昨天夜裡，傷口又滲了血，吳大夫重新換藥時告誡他，若是再劇烈活動，這條胳膊可能會落下病根。
但他必須來。
“老爺，都安排好了。”陳安壓低聲音道。這個從小跟著他的書童，如今已長成精乾的青年，此刻穿著尋常百姓的棉襖，腰間卻暗藏著短刃。
陳硯秋點點頭。他能感覺到，寺內寺外至少有二十雙眼睛在暗中盯著。墨娘子的人，皇城司的人，方孝節的人，還有……敵人的人。
他整理了一下青色襴衫的衣襟，抬步走進山門。
棲霞寺是江寧名刹，始建於南齊永明年間，已有五百餘年曆史。寺內古木參天，殿宇巍峨。平日香火鼎盛，今日卻顯得格外冷清——墨娘子提前做了布置，以“官府稽查”為由，讓寺僧婉拒了尋常香客。
大雄寶殿前，方孝節已經在等候了。
這位“複社”的年輕領袖，今日穿了一身素色儒衫，外麵罩著深青色氅衣，頭戴方巾，麵色凝重。見到陳硯秋，他拱手行禮：“陳提舉。”
“方公子。”陳硯秋還禮，目光掃過方孝節身後。站著三個書生打扮的年輕人，年紀都在二十上下，眼神警惕，手都藏在袖中。
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“這幾位是……”
“都是‘複社’同仁，信得過的兄弟。”方孝節介紹道，“這位是周文禮的堂弟，周文信。這位是張煥的同年，李慕白。這位……”
他頓了頓，指向最年輕的那位：“這是顧炎，字子安，吳縣人。他的兄長顧濂，去年在杭州府試中被誣舞弊，含冤自儘。”
顧炎不過十八九歲年紀，麵容稚嫩，眼神裡卻有著超出年齡的憤恨。他看向陳硯秋，嘴唇動了動，最終還是隻行了一禮。
陳硯秋心中歎息。又一個被科舉毀掉的家庭。
“周煥還沒到？”他問。
“說是酉時三刻，應該快了。”方孝節抬頭看了看天色，“陳提舉，今日之會，凶險異常。寺外三裡處的茶棚裡，坐著十幾個生麵孔，都是練家子。寺內各處，我也發現了至少七八個可疑之人。”
“我知道。”陳硯秋平靜道，“王守仁的人，太湖‘義社’的人，還有‘清流社’的眼線。今日這棲霞寺，怕是布下了天羅地網。”
方孝節握緊了拳頭：“那您還……”
“正因為是網，才要鑽進來。”陳硯秋道，“隻有鑽進網裡，才能看清織網的是誰，才能找到破網的法子。”
正說話間，山門外傳來腳步聲。
眾人轉頭望去，隻見周煥帶著五六個人，正踏著石階上來。
周煥今日打扮得頗為體麵，頭戴貂皮暖帽，身穿錦緞棉袍，外罩狐裘大氅，手裡還拄著一根烏木手杖。他身後跟著的人，也都穿著綢緞衣裳，乍一看像是富商，但細看步伐身形，都是練武之人。
“方公子！陳提舉！”周煥老遠就拱手，滿臉堆笑，“抱歉抱歉，路上積雪難行，來遲了，來遲了！”
他走到近前，目光在陳硯秋臉上停留片刻，又看了看方孝節身後的人，笑道：“方公子帶的人不多啊？倒是謹慎。”
“周先生帶的人也不多。”方孝節淡淡道。
“哎，都是自己兄弟，帶多了生分。”周煥擺擺手，轉向陳硯秋，“陳提舉，聽說您前幾日遇襲受傷，可好些了？這江寧城如今真是不太平，連學政官員都敢下手，簡直無法無天！”
陳硯秋看著他虛偽的關切，心中冷笑，麵上卻不動聲色：“有勞周先生掛心，皮肉傷，不礙事。”
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