崇禎四年七月初七的夜，紫禁城的七夕燈火剛點亮坤寧宮的窗欞，乾清宮裡卻沒半點乞巧節的溫軟。朱由檢剛和張維賢、溫體仁敲定外阜司下一步的章程，案上還擺著那錠沾著海腥味的漳州稅銀，指尖的微涼還沒散儘，殿外就傳來王承恩慌得變調的聲音：“陛下！督查司駱養性大人闖宮！說有遼東雙重大警，遲一刻都要出大事！”
“雙重大警？”朱由檢捏著稅銀的手猛地收緊，銀錠邊緣硌得掌心發疼。他猛地抬頭，龍椅的扶手被按出一道淺痕，“讓他進來！若敢謊報軍情，朕定斬不饒！”
話音未落，駱養性已連滾帶爬衝進殿內。他一身青色官袍沾滿塵土，官帽歪斜，額角還帶著擦傷，懷裡緊緊抱著兩份折角的奏報，“噗通”一聲跪在金磚地上，聲音抖得像風中殘燭：“陛下！遼東急報！兩樁禍事，樁樁要斷大明根基——孔有德……孔有德已降後金！皇太極封他為都元帥，還讓他派心腹回登萊，招降舊部與火器工匠！更要命的是……多爾袞率鑲白旗騎兵入漠南，已從察哈爾部額哲手裡，買走五百石硫磺、三百石硝石，眼下正押著原料往盛京趕！”
“你說什麼？”朱由檢猛地站起身，禦案上的稅銀、賬冊全被掃落在地，“哐當”一聲脆響，銀錠滾到駱養性腳邊，映著他慘白的臉。他幾步衝到駱養性麵前，一把奪過兩份奏報，手指因用力而泛白，連奏報的棉紙都被捏出洞來。
第一份奏報是遼東探子的密報，墨跡還帶著潮氣：“七月初二，孔有德率部抵盛京，皇太極親出十裡迎接，賜金甲寶馬，封‘都元帥’；初三，孔有德心腹周仲廉潛回登萊，密會耿仲明之弟耿仲裕，許以‘後金貝勒’之位，要其煽動火器營士兵叛逃；初五，三名造炮工匠已被收買，攜造炮圖紙從登萊港出海，往遼東而去……”
第二份奏報更讓他心頭發寒：“六月底，多爾袞率三千騎兵入漠南，以白銀萬兩、綢緞百匹與額哲交易，購得硫磺五百石、硝石三百石；七月初四，車隊從察哈爾牧地出發，由鑲白旗騎兵護送，預計七月初十抵盛京——後金炮局已架好熔爐，就等原料鑄炮！”
“紅衣大炮的工匠……造炮的硫磺硝石……”朱由檢反複念著這幾個字，眼前突然閃過寧遠城頭那兩門紅衣大炮——去年靠著它們，才逼退後金鐵騎，可如今，孔有德要把造炮的“人”送過去，多爾袞要把造炮的“料”運過去，兩者合一，後金轉眼就能有一支能轟開堅城的火器營！他猛地將奏報摔在地上，紙張散開，飄落在銀錠旁，像被寒霜凍僵的枯葉。
“逆賊！都是逆賊！”朱由檢的聲音氣得發顫，手按在腰間龍紋劍鞘上，指節因憤怒而泛白，“孔有德受朕恩寵，竟投敵叛國；額哲受後金重創，還敢賣火藥原料！朕當初就該斬了孔有德，就該讓代善去踏平察哈爾部！”
張維賢和溫體仁也嚇得臉色煞白。外阜司剛繳上十九萬兩稅銀的喜悅，瞬間被這兩樁急報衝得煙消雲散——登萊火器營是明朝唯一能批量造紅衣大炮的地方，漠南的硫磺硝石是造火藥的關鍵，如今兩者全要落入後金手中，往後遼東的攻守之勢，怕是要徹底倒轉。
“陛下，”張維賢定了定神，上前一步道，“眼下不是動怒的時候！孔有德的人剛回登萊，工匠與圖紙尚未走遠；多爾袞的原料車隊還在漠南到盛京的路上，兩處都有補救的餘地！臣請陛下即刻下旨：一，命登萊總兵黃龍封鎖港口，搜捕周仲廉；二，命宣府總兵楊國柱出兵漠南，截擊多爾袞的原料車隊；三，命關寧軍加強戒備，防後金突襲！”
溫體仁也跟著躬身：“陛下，外阜司剛繳的稅銀，可先撥五萬兩給宣府軍當軍餉，再撥三萬兩給登萊加固城防——隻要能截住工匠與硝石，大明的火器優勢就還在，邊餉後續也能靠外阜司補上！”
朱由檢深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他看著地上的奏報，又看向滾落在腳邊的銀錠——這稅銀本是他補邊餉、強火器的希望，如今卻要先填這兩處的窟窿。但他知道，此刻容不得半分猶豫，若讓後金得了工匠與硝石，再多稅銀也擋不住鐵騎與大炮。
“王承恩，擬旨！”朱由檢的聲音沉得像夜霧，“第一，傳登萊總兵黃龍：即刻封鎖登萊所有港口，凡攜帶鐵器、圖紙、工匠出海者，格殺勿論；派重兵看守火器營，工匠每人配兩名士兵監視，少一人，斬黃龍！”
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“第二，傳宣府總兵楊國柱：率八千騎兵，星夜馳援漠南，務必在七月初九前追上多爾袞的原料車隊，截下硫磺硝石；若讓車隊抵盛京，楊國柱提頭來見！”
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