天將明未明，西市籠罩在一片鉛灰色的、粘稠的寂靜裡。
“回春堂”後窗無聲滑開一道縫隙，深灰色的影子如煙般投入，隨即窗扉合攏，隔絕了外麵清冷汙濁的空氣。
堂屋內，油燈早已燃儘，隻剩一縷殘煙嫋嫋。阿沅和衣靠在椅中，閉目調息，赤陽真氣在經脈中緩慢流轉，修複著昨夜激戰的暗傷。虎子蜷縮在診案旁的小凳上，腦袋一點一點打著瞌睡，手裡還緊緊攥著那根木釵。
蘇念雪落地無聲，卸下蒙麵布巾，露出清麗而沉靜的麵容。冰藍色眼眸在昏暗室內，依舊清明如寒潭。
細微的動靜驚動了阿沅。她倏然睜眼，見是蘇念雪，緊繃的肩背才略微鬆弛，低聲道：“姑娘回來了。”語氣裡是掩不住的後怕與慶幸。
虎子也猛地驚醒，揉著眼睛跳起來：“姑娘！”
蘇念雪頷首，徑自走到桌邊，提起微溫的茶壺，倒了半盞冷茶，慢慢飲下。冰冷的液體滑過喉嚨，壓下連夜奔波的些微燥意。然後，她從懷中取出那張邊緣焦黃的粗糙皮紙，輕輕置於桌麵。
阿沅和虎子立刻圍攏過來。
油燈被重新點燃，昏黃光暈照亮皮紙上力透紙背的兩行潦草字跡。
“昌盛行三掌櫃，錢貴……”阿沅低聲念出，眉頭漸漸蹙緊，“欠黑水塢‘過山風’紋銀逾萬兩……快活林賭檔，暗室甲三……”
她抬頭看向蘇念雪，眼中震驚難掩：“姑娘，這是……泥菩薩前輩給的？昌盛行三掌櫃，竟是黑水塢的債主？不，是欠了巨債，把柄在手！”
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虎子雖然不甚明了其中關竅，但“昌盛行”、“黑水塢”、“賭債逾萬”這些字眼，也足以讓他意識到事情的嚴重性，小臉繃得緊緊的。
“不止。”蘇念雪指尖輕點“錢貴”二字，聲音平靜無波，“泥菩薩補充了一句，錢貴，是昌盛行大掌櫃錢福的親弟弟。”
室內陷入短暫的死寂。
阿沅倒吸一口涼氣，臉色變幻。親弟弟！這意味著什麼？意味著昌盛行內部，很可能從最高層就開始腐爛。大掌櫃錢福，對自己親弟弟與對頭黑水塢的巨額債務和勾連，是真不知情，還是默許、縱容，甚至……本就是幕後主使？
“難怪守備府最近像瘋狗一樣巡街抓人，說是搜捕前朝餘孽，實則是替昌盛行清掃障礙，壓製西市異動。”阿沅喃喃，眼中閃過明悟與寒意，“黑水塢得了北邊穢兵，野心膨脹。昌盛行看似按兵不動，實則早已布下錢貴這枚棋子，既能掌握黑水塢動向，必要時或許還能借刀殺人，甚至……玩一手螳螂捕蟬黃雀在後。而錢福，坐鎮幕後，操控全局。”
蘇念雪微微點頭。阿沅的分析與她所想大致不差。昌盛行與黑水塢，絕非簡單的敵對關係。在這西市泥潭裡，沒有永恒的敵人，隻有永恒的利益。聯手做局，共同牟利，再互相捅刀，才是常態。
“姑娘，”阿沅神色凝重，“泥菩薩以此信息為‘定金’，索要的‘代價’是？”
“三個月內，讓昌盛行至少一處碼頭，徹底癱瘓三日。”蘇念雪語氣平淡，仿佛在說一件無關緊要的小事。
阿沅瞳孔微縮。癱瘓昌盛行一處碼頭三日！這絕非易事。昌盛行掌控西市七成碼頭貨運，戒備森嚴，護衛眾多，與守備府關係密切。一旦碼頭出事，牽動的將是整個西市乃至黑鐵城的貨物吞吐，引發的震動可想而知。這不僅僅是與昌盛行為敵，更可能觸怒其背後的城中大人物，乃至朝中關聯勢力。
虎子也聽懂了，小臉發白，嘴唇翕動，想說什麼，又緊緊閉上。
“姑娘，此事……太過凶險。”阿沅聲音乾澀，“昌盛行樹大根深，碼頭更是其命脈所在，防衛必定森嚴。我們勢單力薄……”
“正因為勢單力薄，才需借力打力，行險一搏。”蘇念雪打斷她，冰藍色眼眸中光芒沉靜而銳利，“泥菩薩的消息，是鑰匙。但鑰匙本身，殺不了人。我們需要找到用這把鑰匙開門的方法，以及……門後的盟友，或者，可供驅策的刀。”
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