沈清沅站在女學堂的窗前，看著女孩們認真識字的模樣，心中滿是欣慰。她沒有用中原的禮法強行改變部族習俗，而是想用實用的本事、實在的好處，為這裡的榮德縣女子開辟一條新道路。
可早婚的陋習，始終像一塊巨石壓在她心頭——蠻族與漢族百姓都盛行早婚，許多女孩未滿宋朝規定的13歲婚嫁年齡，便被父母逼著出嫁，有的甚至才10歲出頭，還是個孩子，就要跟著丈夫放牧、耕作，承擔起家庭重擔。
一日課後，沈清沅正在整理課業，忽然聽到西院角落傳來壓抑的啜泣聲。她循聲走去，發現是蠻族女孩阿朵，才11歲，正抱著書包默默流淚。
追問之下才知，阿朵的父母要將她嫁給鄰村部族的一個16歲少年，三日後便要送親，往後再也不能來上學了。
“夫人，我想讀書，我不想嫁人……”阿朵的漢話還不太流利，卻字字帶著絕望，“阿爹說，姑娘家長大了就該嫁人換牛羊，讀書沒用。”
沈清沅心頭一緊，當晚便帶著兩匹細布、一袋鹽巴，跟著阿朵去了她的部族。
蠻族首領（阿朵的叔父）見知縣夫人親自來訪，雖熱情招待，卻在得知來意後連連擺手：“夫人，這是我們部族的規矩，女孩早嫁才能穩固部族聯姻，換回來的牛羊也能讓家裡好過些。讀書不能當飯吃，也不能換牛羊，沒用的。”
“首領，我知道部族的規矩重，可阿朵才11歲，連放牧、織布的本事都沒學全，怎麼能撐起一個家？”
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沈清沅沒有硬辯，而是指著阿朵最近寫的字說，“您看，阿朵這麼聰明，才學了三個月就認識這麼多字，還能幫著部族記賬、看懂官府的告示。要是讓她繼續讀書，將來能教更多孩子識字，還能把中原的織布、種地本事教給部族的女人，這比早早嫁出去換幾頭牛羊更有用，不是嗎？”
她又承諾：“隻要阿朵能堅持上學，每月學堂的麥餅、糙米獎勵都給她家裡，我再每月送你們部族一斤茶葉。等她年滿15歲，要是想嫁人，我親自幫她挑選品行端正的人家；要是想繼續讀書，我就送她去桂州的學堂深造。”
阿朵的父母還是猶豫不決，沈清沅又接連走訪了幾戶有早婚意向的人家，不管是蠻族還是漢族，都用“學本事能讓家裡過得更好”的實在話勸說。可仍有不少百姓固執己見，覺得“女孩遲早要嫁人，讀書純粹是浪費時間”。
就在沈清沅一籌莫展時，她注意到了村裡那些剛結婚的少女。她們大多12、13歲，稚氣未脫，既乾不了放牧、開墾梯田的重活，也不熟悉家務、織布的技巧，整日無所事事，有的還被婆家嫌棄“笨手笨腳、沒用處”。沈清沅心中一動，有了主意。
她在女學堂旁開辟了一間“女紅坊”，專門招收這些剛結婚的少女，規定每日午後授課一個時辰，不教晦澀的禮法，隻教實用的本事：識字、簡單算術（方便記賬）、織布染布的新技法、辨識常用草藥（應對小病痛）、照料牲畜的竅門。
她告訴少女們：“你們年紀還小，不用急著乾重活。學好這些本事，能幫著婆家記賬、織出更好看的布換錢，還能在家人不舒服時多一份照應，婆家自然會看重你們。”
為了吸引少女們來學，沈清沅不僅提供免費的針線、染料，還承諾凡堅持上課、手藝進步快的，每月獎勵一匹粗布、一小盒胭脂。她還親自示範，教大家織花紋更精致的土布，染出更鮮亮的顏色——這些布在市集上能賣更高的價錢，消息很快傳開。
起初，仍有婆家反對，覺得少女們該在家學乾活，而非“紮堆玩鬨”。但有幾個少女偷偷跑來學習，學會了算術後，幫著婆家記賬，避免了被商販少找錢；學會了新的織布技法後，織出的布真的賣了好價錢。
有個蠻族少女還靠學到的草藥知識，治好了婆婆的咳嗽，婆家對她的態度立刻好轉，主動送她來女紅坊上課。
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