皇帝親賜的“忠勤淑慧”匾額，在臘月二十六那日，由宮中內侍監敲鑼打鼓地送到了鎮北侯府。黑底金字的禦筆高懸於侯府正堂，引得京中無數權貴前來觀瞻道賀。隨之而來的，還有內廷監采辦處的第一張訂單——五百匹上等雲錦，三百盒貢品胭脂，限正月十五前交貨。
“錦棠商號”承接宮供的消息，如同插上翅膀，一夜之間傳遍京城。原本還有些觀望的商戶，此刻再不猶豫，紛紛遞上拜帖，尋求合作。連帶著“錦棠”在城外的四家分號，生意也水漲船高，每日客流不絕。
然而在這片繁華背後，沈未曦卻異常清醒。禦前風光是一把雙刃劍，既能斬開前路的荊棘，也可能傷及自身。皇帝看似恩寵有加，實則也在試探她的深淺。而三皇子那邊，絕不會就此罷休。
臘月二十八，聽雨軒書房。
炭火燒得劈啪作響，沈未曦卻推開了一扇窗，讓冬日的冷風灌入，保持頭腦的清醒。書案上攤著一張新繪製的京城勢力圖，上麵用不同顏色的朱砂標注著各派係的人脈、產業和隱秘關聯。
周泰垂手立在案前，低聲稟報：“……東城王禦史的夫人，昨日在咱們綢緞莊訂了六匹杭綢，說是要給女兒做嫁衣。但她私下向夥計打聽的，卻是明年春闈主考的人選。”
沈未曦執筆，在“王禦史”旁邊標注了一個小小的“？”：“繼續。”
“南街李記米鋪的東家，前日突然從錢莊提走了三萬兩現銀，說是要回鄉置地。但咱們安插在碼頭的人回稟，他家的船半夜悄悄裝了一批生鐵運出城，去向不明。”
“生鐵？”沈未曦筆尖一頓，“朝廷嚴禁私運鐵器。查清楚接貨的是誰。”
“已經在查。”周泰繼續道，“還有，西市那家新開的‘寶昌銀樓’，東家姓胡，自稱是山西人。但暗衛那邊傳來消息，這胡掌櫃上月曾秘密出入過三皇子在京郊的別院。”
沈未曦抬起頭，眼中閃過銳利的光：“銀樓……好地方。既能洗錢，又能放貸，還能通過典當行收集消息。”她在“寶昌銀樓”上重重圈了一筆，“派人盯著，查清所有與他往來密切的官員、商戶。”
“是。”周泰應下，又呈上一份清單，“這是臘月以來，通過各處分號的夥計、車夫、供貨商收集到的零散消息，已經按您的要求分類整理。”
沈未曦接過清單，快速瀏覽。上麵記錄著各式各樣的信息：某位侍郎夫人最近常買安神香，家中恐有變故；某位將軍府的采買突然大量購入金瘡藥；某位翰林家的車夫在酒館抱怨主家最近總往城東某處宅院跑……
看似雜亂無章，實則暗藏玄機。將這些碎片拚湊起來，往往能窺見京城權力場最細微的波動。
“做得很好。”沈未曦放下清單，看向周泰，“從明日起，在四家分號的後院，各設一間‘靜室’。名義上是供貴客歇腳品茶，實則是收集消息的據點。選幾個機靈可靠、識文斷字的夥計，專門負責接待那些有話要說的客人。”
周泰心領神會：“小人明白。隻是……如何讓那些人願意開口？”
沈未曦唇角微揚：“人性本貪。告訴那些夥計，凡提供有用消息者，視其價值，可在‘錦棠’所有鋪麵享受相應的折扣，或是直接兌換銀錢。記住，不是賄賂，是‘酬謝’。”
她頓了頓，補充道：“另外，讓各分號的掌櫃留意那些突然家道中落、或是急需用錢的破落人家。他們手中，往往握著一些不為人知的秘密。”
周泰倒吸一口涼氣：“世子妃這是要……織一張覆蓋整個京城的情報網？”
“不錯。”沈未曦站起身，走到窗邊，望著庭院中積滿白雪的枯枝，“從前我們隻能被動接招，如今有了陛下的認可，有了‘錦棠’這張招牌，也該主動些了。”她轉過身，目光堅定，“錢能通神，亦能買消息。我們要讓每一文花出去的錢，都變成刺向敵人的眼睛和耳朵。”
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當夜，子時剛過。
沈未曦還在書房核對宮供訂單的細節，窗外傳來熟悉的叩擊聲。她推開窗，蕭執裹著一身寒氣躍入室內，肩頭還落著未化的雪粒。
“這麼晚，世子怎麼來了？”沈未曦有些詫異，順手倒了杯熱茶遞過去。
蕭執接過茶杯，暖了暖手，從懷中取出一卷用油紙封好的密函：“江南有消息了。”
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