午後陽光慵懶地灑在東宮文選堂的屋簷，窗紙透進淡淡的金黃。蕭景淵坐在主位旁側的矮榻上，手裡捏著一片乾桂花，有一下沒一下地往嘴裡送。沈知意端坐案前，麵前攤開一冊空白簿子，筆尖蘸了墨，靜靜等著人進來。
秦鳳瑤站在她身側，雙手交疊在背後，目光掃過門口。她昨夜特意換了軟底靴，走起路來沒聲，可站久了，腳後跟還是有點發酸。
“該來了。”她說。
話音剛落，外頭傳來腳步聲。一名內侍引著第一位文官候選人入內，躬身退下。
那人三十出頭，穿青色常服，束發戴巾，走路時袖子甩得老高，進門便行禮：“下官林述，曾任地方學政，通曉《禹貢》《水經》，尤擅海外諸國風物誌。”
沈知意點點頭：“請講。”
林述清了清嗓子，挺直腰板，“據《西域風物誌》載，南洋有島國曰‘波羅刹’，其民以椰為屋，以魚為糧，歲貢香料、象牙……”
他背得極熟，語速平穩，像學堂裡教書的老夫子，一字不落地往下淌。沈知意執筆記錄，筆尖在紙上沙沙作響。秦鳳瑤聽著聽著，眼角微微一動——蕭景淵腦袋一點一點，手裡的桂花掉了一片在膝蓋上，眼皮已經快合上了。
她一步跨過去，伸手輕輕擰住他耳朵。
“哎喲！”蕭景淵猛地睜眼，差點從榻上滑下來，“誰？！”
“你答應要聽全程的。”秦鳳瑤鬆開手，麵不改色。
蕭景淵揉著耳垂，嘟囔：“比聽奏折還無聊。”聲音不大，卻讓堂內幾人嘴角微動。林述也頓了一下，但沒敢停，繼續道：“……其王居金殿，以孔雀羽為簾，每逢祭祀，燃沉水香三日不絕。”
沈知意抬眼看了他一眼，語氣平和：“可有親眼所見？”
“這……下官未曾親至，皆依古籍所錄。”
“記下。”沈知意提筆寫了幾字，抬手示意，“下一位。”
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林述行禮退下，第二人隨即入內。此人年近四十，說話慢條斯理，專講某島國曾遣使來朝，獻異獸“火鼠”，毛可織布，遇火不焚。沈知意照例記錄，問了幾句細節，對方對答如流。
第三位上來，卻是個年輕些的，眉目清秀，一開口便是番邦語，嘰裡呱啦說了一串。沈知意聽完，隻問了一句：“你說的是南海西岸俚人之語，可會譯成漢文？”那人愣了愣，結巴起來，最後勉強翻了個大概。
“記下，通語種，但譯意生疏。”沈知意落筆。
接連五六人，或講地理山川，或論海路險要，或背誦古國朝貢名錄。有人言之鑿鑿，卻無實證；有人滔滔不絕，偏題萬裡。沈知意始終安靜聽著，偶爾提問，點到即止。秦鳳瑤站在一旁，起初還盯著人神色動作，後來也覺得乏味，乾脆低頭檢查自己指甲縫裡有沒有昨日校場沾上的灰。
蕭景淵又開始犯困。這次他撐著下巴，眼睛半閉，嘴裡哼著不成調的小曲。秦鳳瑤瞥他一眼，沒再動手，隻咳嗽了一聲。
他立刻坐直，裝模作樣點頭：“嗯，說得不錯，火鼠布能做冬衣？回頭給膳房也做一件，省炭錢。”
沈知意沒理他，轉向下一位。
這人四十上下，麵容沉穩，自稱曾在市舶司任佐吏，隨船出海三次，最遠至扶南外島。他說起航路季風、潮汐規律，條理清晰，還畫了張簡易海圖在紙上，指明何處有暗礁，何處可停泊。
“若遇風暴，如何辨向？”沈知意問。
“觀星為主，輔以浮木測流速，若有羅盤更佳。”他答得利落。
沈知意點頭，在簿子上劃了個圈。
蕭景淵忽然來了精神：“你們海上做飯嗎？能烤魚不？”
那人一怔：“船上備灶，可炊飯，唯風大時難生火。”
“那要是帶醬菜呢？醃得久的那種？”蕭景淵認真問。
“這個……下官不曾留意。”
“可惜了。”蕭景淵搖頭，“出海不吃點重口味，人都要淡出鳥來。”
秦鳳瑤終於忍不住，笑出聲。沈知意也抿了下嘴，繼續問下一個問題。
連著十幾人考完，日頭已升至中天。窗外樹影挪移，蟬聲漸起。沈知意合上簿子，輕聲道：“今日至此，諸人表現已有輪廓，明日再議定錄用人選。”
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