十月初八，夜，胥國華胥宮。
雨水已經連綿了五日，整座都城都籠罩在陰冷潮溼的霧氣中。宮道上的石板泛著溼漉漉的光，映照出匆匆來往的內侍和禁軍蒼白的臉龐。往日繁華的街市早早收攤，百姓們緊閉門戶，彷彿知道這座城池正經歷著什麼。
禦書房的門窗緊閉，但裡麵透出的燭光在雨夜中格外明亮。
宇文淵坐在禦案後，麵前攤開著四份戰報，每一份都用硃筆批滿了密密麻麻的批註。他的臉上沒有憤怒，沒有焦躁，隻有一種近乎死亡的平靜。但那雙眼睛——那雙深陷在眼窩中的眼睛，卻燃燒著某種讓人不敢直視的東西。
“北部，周滄瀾戰死後，趙武師南下如入無人之境，連克三城，距王都已不足三百裡。”
“東部，公羊毅趁魏廖十萬主力被困臨海港，全線出擊，收復望丘以北所有失地，我軍防線岌岌可危。”
“臨海港，圍攻五日，傷亡逾兩萬，港口仍在孫浩之手。魏廖部糧草被焚，士氣低落。”
“南部，定江雖克，但吳國獲華夏軍械支援及一萬騎兵助戰，林靖霆部不得寸進，陷入對峙。”
宇文淵的手指輕輕敲擊著桌麵，發出單調的“篤篤”聲。每敲一下，跪在下麵的胥文和幾位將領的心就跟著跳一下。
“都說說吧。”宇文淵終於開口，聲音嘶啞得像砂紙摩擦，“說說，朕的胥國，怎麼就到了這一步？”
沒人敢說話。
書房裡隻有雨聲，和那種幾乎要凝成實質的壓抑。
“胥文。”宇文淵點名。
“臣……臣在。”政大臣的聲音在抖。
“國庫還能撐多久？”
“回陛下，若按目前戰事規模……最多……最多兩月。”胥文伏在地上，“去歲存糧已消耗過半，今秋因戰事，多地未能及時收割。軍監所需鐵料、木炭價格已漲三倍，民間多有怨言……”
“怨言？”宇文淵笑了，笑聲中滿是諷刺，“那林凡治下的百姓就不怨嗎？他們也要糧納稅，也要送兒郎上戰場。為何他的國家越打越強，朕的胥國越打越弱？”
這個問題，沒人能回答。
“因為製度。”宇文淵自己給出了答案，“因為林凡建的那個‘新世界’，把所有人都綁在了他的戰車上。工廠日夜開工，農民安心種地，商人踴躍稅，士兵甘心赴死。他們相信林凡能帶給他們更好的生活，所以他們願意付出一切。”
他站起，走到窗前，著外麵漆黑的雨夜：“而朕的子民呢？他們還在為哪個貴族種地，還在為哪個吏納稅，還在想這場戰爭跟自己有什麼關係。贏了，是朕的榮耀；輸了，是朕的無能。他們隻是旁觀者，是籌碼，是可以消耗的數字。”
胥文和將領們聽得冷汗直流。這樣的話，從一個君王口中說出，太過駭人。
“但你們知道最可笑的是什麼嗎？”宇文淵轉過，燭在他臉上投下跳的影，“即使看了這一切，朕也無法改變。因為胥國數百年的基就在這裡——貴族、宗室、世家、吏，盤錯節。朕若學林凡那一套，第一個反對朕的，就是你們。”
“臣等不敢！”眾人慌忙跪伏。
“不，你們敢。”宇文淵走回案前，“你們上說著忠君報國，心裡想的卻是自家的田產、奴僕、權勢。這場仗打到現在，你們中有幾人真正把家底掏出來了？有幾人把私兵都送上戰場了？”
他拿起一份奏報：“看看吧，這是三天前各地貴族聯名上的摺子，說什麼‘戰事持久，民生凋敝，請陛下恤百姓，早定和議’。恤百姓？他們恤的是自己的錢袋！”
宇文淵將奏報狠狠摔在地上，紙張散落一地。
書房裡死一般寂靜。
良久，宇文淵長長吐出一口氣，那口氣彷彿把他全的力氣都帶走了。他重新坐下，聲音變得疲憊而蒼老：“但朕不怪你們。這就是胥國，這就是朕的天下。要改變，除非推倒重來。可推倒了，胥國還是胥國嗎？”
沒有人回答這個註定沒有答案的問題。
“好了。”宇文淵擺擺手，“說正事吧。既然舊路走不通，那朕就走一條極致的舊路——用最傳統的方式，賭上國運，與林凡決一死戰。”
他看向在場的將領：“傳朕旨意。”
所有人直脊背。
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