三月下旬，南半球的秋意愈發濃重。
堪培拉的落葉喬木開始凋零，金黃色的枯葉鋪滿了安劄克大道。空氣乾燥而清冷，這種肅殺的氛圍似乎與遙遠歐洲大陸上那種因梅雨季節而帶來的潮濕煩悶截然不同。但此時此刻，無論是位於泰晤士河畔的威斯敏斯特，還是位於莫朗格洛河畔的聯邦總督府，政治的氣壓都低得讓人喘不過氣來。
庫拉兵變剛剛在愛爾蘭爆發。駐紮在愛爾蘭的英國軍官們集體以辭職相要挾，拒絕服從自由黨政府關於鎮壓阿爾斯特保皇派武裝的命令。大英帝國的軍隊內部出現了裂痕，威斯敏斯特的政客們焦頭爛額，阿斯奎斯首相的內閣搖搖欲墜。
而在堪培拉，亞瑟坐在他溫暖的書房裡，手裡拿著那份詳述兵變細節的加密電報，嘴角勾起了一抹極其冷酷的弧度。
“看看，這就是我們所謂的強大母國。”亞瑟將電報扔給站在陰影裡的CSB局長道爾，“當德國人正在把大炮推向邊境的時候，英國的將軍們卻在忙著給自己的政府寫辭職信，為了那些愛爾蘭的爛攤子。”
三月二十二日，一輛掛著米字旗的黑色戴姆勒轎車駛入了聯邦宮。從車上走下來的是英國駐澳大拉西亞高級專員羅納德·蒙羅-費格遜爵士。這位蘇格蘭老紳士一臉凝重，甚至顧不上欣賞聯邦宮花園裡剛剛盛開的秋菊。
他背負著倫敦殖民地事務部的緊急指令：要求各自治領立刻發表聯合聲明，譴責軍隊乾政，支持阿斯奎斯政府對愛爾蘭問題的處理，以展示帝國在危機麵前的團結。
這種表態在以往是例行公事。但今天，費格遜爵士感覺到了不同尋常的阻力。
在會客室裡，他足足等了四十分鐘。當亞瑟終於出現時，手裡甚至還拿著一份關於新南威爾士州西部旱情的農業報告，眉頭緊鎖，仿佛天要塌了。
“殿下，在這個關鍵時刻，倫敦需要堪培拉的聲音。”費格遜爵士開門見山，語氣焦急，“庫拉兵變是憲政危機，如果自治領保持沉默，外界會解讀為帝國正在分崩離析。”
亞瑟放下手中的報告，揉了揉眉心，一臉疲憊和茫然。
“愛爾蘭？哦，是的，我聽說了。”亞瑟歎了口氣，指著桌上那堆關於乾旱的文件，“羅納德，我很想關心一下那個遙遠的翡翠島。但我現在的後院正在起火。”
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“您知道嗎？墨累-達令盆地已經連續三個月降雨量不足了。那是聯邦的糧倉。如果旱情持續下去，今年的小麥會絕收，我的農民會破產，甚至會暴動。”亞瑟的聲音聽起來焦慮萬分，完全就是一個被民生問題壓垮的君主。
“可是殿下，聲明隻需要您簽個字……”
“簽字很簡單，爵士。但後果很嚴重。”亞瑟打斷了他，語氣變得嚴肅，“您知道澳洲人口中有多少是愛爾蘭裔嗎？四分之一。而且大部分是天主教徒。他們本來就對倫敦充滿怨氣。如果我現在高調支持倫敦去鎮壓他們的同胞，甚至隻是表態……”
亞瑟站起身，走到窗前，背對著費格遜。
“……那麼悉尼的碼頭可能會在明天罷工，墨爾本的愛爾蘭區可能會發生騷亂。我的軍隊現在正忙著在那邊的沙漠裡給牛羊找水喝，我實在抽不出兵力去鎮壓一場因為說錯話而引發的內亂。”
“可是德國人在看著！”費格遜試圖用外部威脅來施壓。
“德國人看得到澳洲的乾旱，卻未必看得到愛爾蘭的報紙。”亞瑟轉過身，攤開雙手，“羅納德，我首先要對這裡的人民負責。在這個節骨眼上，為了維護國內的脆弱團結，我隻能選擇……裝聾作啞。”
“這叫有益的沉默。請轉告阿斯奎斯首相，堪培拉正在全力抗旱救災，實在無暇顧及北半球的政治風波。我們相信母國的智慧能解決好家務事。”
費格遜爵士目瞪口呆。最終，這位英國專員隻能帶著滿肚子的失望離開。
“他走了？”道爾爵士從側門走了進來。
“走了。帶著澳洲正在陷入乾旱和內部分裂的印象走了。”亞瑟給自己倒了一杯冰水，“這份報告發回倫敦，海軍部的那些老爺們會失望透頂。他們會覺得澳洲是個不可靠的盟友，充滿了不穩定的愛爾蘭炸彈。”
“這對我們有什麼好處？”道爾問，“如果他們不信任我們……”
“那就是最大的好處！”亞瑟冷笑一聲，手中的玻璃杯重重地頓在桌上。
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