四月，倫敦。
這是一個被綿綿春雨和厚重煤煙鎖住的季節。泰晤士河的水位因為上遊的降雨而緩慢上漲，渾濁的河水拍打著維多利亞路堤的石岸，發出沉悶的聲響。威斯敏斯特宮的大本鐘依然每隔一小時就敲響一次，那鐘聲在濕潤的空氣中回蕩，似乎在宣告著大英帝國作為世界中心的永恒秩序。
此時的倫敦金融城，依然是這個星球上金錢流動的血管中樞。針線街上的銀行家們穿著筆挺的黑色燕尾服，夾著裝滿票據的公文包，匆匆行走在由信用和英鎊鋪就的大道上。
在他們看來，世界是穩定的。雖然愛爾蘭的局勢有些糟糕，雖然巴爾乾的野蠻人還在互相呲牙，但隻要英格蘭銀行的金庫大門還關著，隻要皇家海軍的無畏艦還漂浮在水麵上，文明世界就不會崩塌。
然而，他們並沒有意識到，在這一片歌舞升平的表象之下，一股來自南半球的暗流，正在悄無聲息地侵蝕著這座金融大廈的地基。
這是一場最高級別的金融撤退，代號——金羊毛。
而在遙遠的堪培拉，亞瑟剛剛在行動授權書上簽下了名字。
“紙幣是和平的契約，而黃金是戰爭的通行證。”亞瑟對身邊的道爾說道，“我們要趕在契約變成廢紙之前，把我們的籌碼換成硬通貨。”
……
澳大拉西亞皇家銀行倫敦分行的大樓雖然不如英格蘭銀行那般像神廟一樣宏偉，但它那種帶有典型新古典主義風格的厚重石牆，依然顯示出這家自治領銀行雄厚的資本實力。
行長辦公室裡，皮埃爾·斯特林正站在窗前，看著樓下熙熙攘攘的馬車。壁爐裡的火燒得很旺，但他依然感到指尖有些冰涼。
他剛剛接到了堪培拉發來的密電。亞瑟給他的指令非常簡單，卻又瘋狂至極：“把所有的紙，都變成金子。但不要讓任何人聽見撕紙的聲音。”
“這是一場在懸崖邊上的舞蹈。”斯特林轉過身，對他的首席交易員、一位精明的蘇格蘭人麥克格雷格說道，“我們要在接下來的十天裡，拋售價值一千五百萬英鎊的英國國債、歐洲鐵路債券以及我們在倫敦拆借市場上的短期票據。”
麥克格雷格瞪大了眼睛，手中的鋼筆差點掉在地上：“一千五百萬？行長，如果我們在公開市場上直接拋售，會引發恐慌的！國債收益率會跳漲，英格蘭銀行會立刻找我們談話！”
“所以，我們不能粗魯。”斯特林走到酒櫃前，倒了兩杯雪利酒，遞給手下一杯，“我們要像是一個為了給女兒籌辦婚禮而不得不變賣一些家產的老紳士，充滿了無奈和正當理由，而不是像個卷款潛逃的竊賊。”
“理由？我們需要一個能說服考恩利夫勳爵的理由。”
“貨幣改革。”斯特林微笑著吐出了這個詞，“堪培拉方麵已經發來了通告。澳洲聯邦政府為了進一步鞏固澳元的信用，決定提高國內的黃金儲備比例，準備發行新版貨幣。這需要大量的實物黃金作為錨定物。”
“這是一個完美的技術性借口。畢竟，誰能指責一個自治領想要讓自己的貨幣更堅挺呢？”
當天下午，斯特林坐進了一輛黑色的賓利轎車，前往英格蘭銀行赴約。
在會客廳裡，斯特林表現得既謙卑又專業。
“勳爵，您也知道，我們那位年輕的殿下雄心勃勃。”斯特林一臉苦笑地對考恩利夫勳爵說道，“他想在悉尼搞大建設，還要發行新鈔票。他覺得紙麵上的數字不夠安全，非要看到金燦燦的東西才放心。我也勸過他，放在倫敦吃利息不好嗎？但他很固執。”
考恩利夫勳爵正抽著雪茄，對此並不以為意。在他看來，這不過是殖民地暴發戶的一種典型心理——喜歡囤積實物。
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“既然是聯邦政府的決定，我們也表示理解。”勳爵彈了彈煙灰，“隻要你們的操作不造成市場劇烈波動，英格蘭銀行可以配合你們進行場外大宗交易。我們可以直接回收你們手中的國債，按照現貨金價給你們兌付黃金。”
“非常感謝您的慷慨。”斯特林微微鞠躬，“我們會分批次進行，每天一點點，絕不驚動市場。”
走出英格蘭銀行的大門時，斯特林鬆了一口氣。
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