七月中旬，南半球的嚴冬不僅沒有消退，反而隨著極地氣旋的北上而變得更加凜冽。
新南威爾士州和維多利亞州的山區普降大雪，即使是在沿海的悉尼和墨爾本，清晨的街道上也結了一層薄薄的黑冰。行人們裹緊了厚大衣，呼出的白氣在空中凝結。然而，與這種物理上的寒冷截然相反的是，悉尼環形碼頭附近的聯邦大宗商品交易所裡，空氣熱得仿佛能點燃火柴。
這裡是整個南半球經濟的心臟，也是此刻全世界最為關注的物資集散地之一。
隨著歐洲局勢的持續惡化——儘管奧匈帝國尚未正式發出最後通牒，但關於維也納正在起草一份嚴厲得無法接受的文件的傳聞，已經通過外交密電和羅斯柴爾德家族的信鴿，傳遍了整個金融界。
敏感的資本市場率先做出了反應。對於即將到來的戰爭恐懼，正在迅速轉化為對生存物資的瘋狂渴求。
在交易所的二樓貴賓包廂裡，亞瑟手裡端著一杯熱咖啡，透過巨大的落地玻璃，俯瞰著樓下那個喧囂得如同羅馬角鬥場的交易大廳。
“看哪，道爾。”亞瑟指著下方那些揮舞著單據、麵紅耳赤的經紀人，嘴角帶著一絲笑意，“那就是恐懼的味道。三個月前，他們還在為了半便士的差價而跟我們的農民斤斤計較。現在？他們看起來像是要把整個澳大利亞都買下來帶回歐洲。”
“確實如此，陛下。”道爾站在陰影裡，看著手中的簡報，“就在今天早上，小麥期貨價格已經突破了近十年的最高點。而我們的戰略糧倉，門還鎖著。”
亞瑟抿了一口咖啡，“現在的價格隻是前菜。等到那個老皇帝（弗朗茨·約瑟夫一世）真的在宣戰書上簽字的時候，那才是主菜上桌的時刻。”
交易大廳內，澳洲羊毛與穀物公司的席位前，圍滿了來自歐洲的買辦。
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“兩千噸！我們要兩千噸硬麥！”一名法國裡昂信貸銀行的代理人嘶啞著喉嚨喊道，他的領帶已經歪了，滿頭大汗，“價格按昨天的收盤價上浮10%！我們要現貨！裝船就能走的那種！”
“對不起，杜邦先生。”澳洲交易員是個年輕的本地小夥子，他甚至都沒有抬頭，隻是慢條斯理地翻看著手中的訂單，“根據聯邦貿易部的最新指導價，今天不接受英鎊和法郎的遠期彙票。”
“你說什麼？這是法蘭西銀行的彙票！比金子還真！”
“那是以前。”交易員抬起頭，露出了一個職業化卻又充滿優越感的微笑，“現在，根據我們合同的第十四條，鑒於國際局勢不可抗力風險增加，我們啟動特殊結算機製。”
交易員指了指身後的大黑板。上麵用粉筆寫著幾個刺眼的大字：
【今日結算：僅接受實物黃金交割、美元現彙，或經聯邦工業部認證的特種設備抵扣。】
“這簡直是趁火打劫！”英國采購團的代表也擠了進來，憤怒地拍著櫃台，“我們是大英帝國的子民！你們怎麼能對自己人下手？”
“正是因為是自己人，我們才不想看到您手裡的英鎊貶值，約翰爵士。”交易員聳了聳肩，“這是為您好。如果您現在付不出黃金，這批小麥我就隻能賣給那邊的美國人了。聽說他們正打算把麵粉運到菲律賓去。”
英國代表看了一眼旁邊那個嘴裡嚼著口香糖、一臉看好戲表情的美國商團代表，氣得臉色鐵青。
但氣憤歸氣憤，在這個節骨眼上，糧食就是命。
法國人咬了咬牙，從懷裡掏出一張蘇黎世銀行開具的黃金提貨單：“我有五十公斤的黃金儲備券，在瑞士金庫。這總行了吧？”
“成交。”交易員手中的木槌重重落下。
“砰！”
這一聲脆響，仿佛是某種信號。
在亞瑟的授意下，整個七月中旬，澳洲就像是一個坐在金山上的守財奴，冷酷地執行著隻進不出或者高價出的必須是硬通貨的原則。
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