一九一四年八月一日夜晚，南半球的星空依舊璀璨，仿佛不知人世間的浩劫將至。
距離亞瑟下令切斷所有民用海底電纜，製造信息黑洞已經過去整整四十八小時。
在這段時間裡，澳大拉西亞像一個自我封閉的蠶繭，隔絕了外界的一切喧囂。股市的崩盤、歐洲的哭喊、外交官的咆哮，統統被一道看不見的牆擋在了外麵。國內民眾雖然因為沒完沒了的防空演習和港口封鎖而感到不安，生活卻仍在虛假的寧靜中繼續。
麵包店照常開門，牛奶車照常送貨，隻是街上的巡邏警察換成了穿作訓服的士兵。
隻有極少數人知道，這種寧靜不是和平的延續，而是風暴前的真空。
在聯邦宮地下五十米的作戰指揮中心裡，空氣已經凝固。
這裡沒有晝夜之分，隻有高功率白熾燈發出的冷光。巨大的排風扇嗡嗡作響，過濾著地麵的空氣。
亞瑟沒有坐在指揮椅上。他穿著那件領口微敞的白色襯衫，袖子卷到手肘，手裡端著一杯已經冷透的黑咖啡，在巨大的世界地圖前踱步。他的目光鎖定了北半球那個顯得格外狹小的島國——英國，以及與之隔海相望的歐洲大陸。
“幾點了？”亞瑟突然停步問道。
“堪培拉時間早上七點零五分，殿下。”身旁的道爾爵士看了一眼懷表，指針走動的聲音在寂靜的房間裡清晰可聞，“也就是倫敦時間昨晚十一點。”
“十一點……”亞瑟低聲重複，“那是大英帝國給德國劃下的最後紅線。”
按照倫敦發出的最後通牒，如果德國軍隊在倫敦時間午夜前不撤出比利時，戰爭就將自動爆發。這不僅是兩個國家的碰撞，更是舊世界秩序的崩塌。
“還有一個小時。”
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亞瑟將咖啡杯重重放在桌子上，幾滴咖啡濺出，落在標有“比利時”的地圖區域上，像一灘乾涸的血跡。
亞瑟盯著角落裡的特製電報機，那是整棟建築裡唯一還連通著外界的設備——通過海軍部的超長波天線，直接鎖定倫敦白金漢宮和海軍部大樓的頻率。
“我有預感，我的表哥很快就會給我發信了。不是作為帝國的君主，而是作為一個親戚。”
七點一刻，電報機終於打破了死寂。
“滴滴滴……滴滴……噠……”
角落裡的電報機突然打破了沉默。不同於普通軍用電台急促刺耳的報警聲，這台連接著白金漢宮直通線路的機器，敲擊聲沉穩、緩慢，卻帶著一種不容置疑的壓迫感，像是一位垂暮老人在雨夜中沉重的歎息。
負責接收的譯電員甚至不需要查密碼本——因為這是英國皇室專用的代碼，級別高於一切軍事密令。
幾分鐘後，一張淡黃色的電文紙呈到亞瑟手中。
亞瑟展開電文。字數不多，但每一個單詞都仿佛重逾千鈞，透著一股濃濃的悲涼與無奈。
“致親愛的亞瑟：
至暗時刻已至。愛德華格雷爵士告訴我，柏林拒絕了撤軍。燈光正在整個歐洲熄滅，我們在有生之年可能再也看不到它們重新亮起。
我不以君主的身份命令你，但我以家族的身份懇求你。帝國現在是一艘在風暴中飄搖的船，它需要所有的水手回到甲板上。無論過去我們有多少關於預算、海軍指揮權或貿易政策的爭執，在此刻，那是血液裡的召喚。
如果你還認同我們共同的祖母的榮耀，請站在我們身邊。不僅僅是為了英國，是為了文明世界不被普魯士的鐵蹄踐踏。我們需要澳洲的戰列艦，需要澳洲的小夥子們。
喬治。於白金漢宮，午夜前夕。”
亞瑟讀完，久久沒有說話。手指輕輕摩挲著那冰冷的紙張。
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