就在亞瑟與貝爾福，在悉尼的總督府裡，進行著一場看不見硝煙的政治角力之時，一封用無線電報發出的，斷斷續續的求救信號，從遙遠的澳大利亞大陸的腹地，傳到了國防部。
信號，來自橫貫大陸鐵路的西段建設營地。
築路大軍在穿越了數百公裡的沙漠之後，抵達了納拉伯平原的中心地帶。在這裡，他們遇到了前所未有的困難。
這片世界上最大的石灰岩平原，地表之下，是堅硬得如同花崗岩的，厚達數十米的岩層。他們從英國帶來的，最先進的蒸汽鑽機，在這些岩石麵前都變得脆弱不堪，鑽頭損耗的速度是正常情況下的十倍。工程的進度被迫急劇放緩。
更致命的，是水。
他們賴以為生的，通過管線從後方輸送來的淡水，因為距離過長和管道的損耗，供應量已經減少到了極限。而他們攜帶的，用於尋找地下水的勘探設備，在這裡也完全失靈了。堅硬的岩層隔絕了任何可能存在的地下水源。
築路營地裡的五千名工人，和數百匹負責運輸的馬匹，真實地麵臨著斷水的威脅。
他們在電報裡，用一種近乎絕望的語氣，向亞瑟報告了情況。他請求，立刻從東部，動用一切可能的運輸工具，為他們緊急運送淡水。否則，整個工程將徹底停擺，甚至可能會爆發大規模的人道主義災難。
這個消息，讓本已因貝爾福的到來而變得緊張的總督府，更是雪上加霜。
“我們必須立刻救援！”布裡奇斯上校在緊急會議上，態度堅決，“我建議，立刻動用軍隊，組織一支最大規模的馬車運輸隊。就算把國防部所有的馬都用上，也要把水送到！”
“來不及了，上校。”一位負責後勤的官員，麵色凝重地站了起來，“從最近的補給點，到他們的營地，直線距離超過五百英裡。馬車隊來回一趟，至少需要一個月。而且，馬車本身，也需要消耗大量的水。我們根本不可能，運送足夠五千人支撐一個月的淡水過去。”
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會議室裡，陷入了一片沉寂。所有人都意識到，他們麵對的，是一個幾乎無解的死局。
就在眾人一籌莫展之際，一個誰也沒有想到的聲音，打破了沉默。
“或許……我有一個辦法。”
說話的，是尼古拉·特斯拉。他今天是被亞瑟特意邀請來，旁聽會議的。他一直對利用無線電，進行遠程工程指揮，非常感興趣。
所有人的目光，都轉向了這位看起來有些不修邊幅的科學家。
特斯拉走到巨大的澳大利亞地圖前。他沒有看那條代表著鐵路的紅線，而是指著納拉伯平原以南，那一片蔚藍色的，被稱為大澳大利亞灣的海域。
“這裡，”他的手指，在海岸線上，畫了一個圈，“距離築路工人們的營地，不到一百英裡。這裡，有取之不儘的水。”
“可是，特斯拉先生，”後勤官員苦笑著說，“那是海水，是鹹的，不能喝。”
“是的，現在不能喝。”特斯拉的眼中，閃爍著一種奇特的光芒，“但如果我們，能把海水，變成淡水呢？”
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