納拉伯平原的築路營地，已經變成了一座人間煉獄。
太陽像一個白熱的鐵盤，懸掛在毫無遮蔽的天空上，將大地烤得龜裂。空氣中，彌漫著滾燙的塵土，吸進肺裡，火辣辣的疼。工人們嘴唇乾裂，眼窩深陷，皮膚被曬得如同燒焦的皮革。他們蜷縮在簡易帳篷投下的，那片可憐的陰影裡，像一群瀕死的蜥蜴，節省著身體裡最後一點水分。
每天的配給，已經減少到了一瓶。那一杯渾濁的，帶著鐵鏽味的溫水，成了所有人一天唯一的指望。爭鬥和偷竊，開始頻繁發生。營地裡那種曾經充滿樂觀和自豪的氣氛，早已蕩然無存，取而代之的，是絕望、猜忌和日益增長的暴躁。
勞倫斯·哈格雷夫的帳篷，成了整個營地的風暴中心。他每天都要麵對幾十個工頭和工人代表的質問、哀求甚至威脅。他的嗓子已經完全沙啞，隻能靠著在嘴裡含一顆石子，來刺激唾液的分泌。
“頭兒，我們撐不下去了！”一個來自昆士蘭的，身材魁梧的工頭，紅著眼睛對他喊道，“東部那些老爺們，是不是已經把我們忘了？再沒有水來，我們就要死在這裡了！”
“再堅持三天。”哈格雷夫用儘全身力氣，讓自己的聲音，聽起來還算鎮定，“總督府的電報說，救援已經在路上了。”
“救援？什麼救援？用馬車嗎？”有人發出了絕望的嘲笑，“等他們的馬車走到這裡，早就變成了一車屍體！”
哈格雷夫沒有解釋。他不能告訴他們，所謂的救援，是一個聽起來如同天方夜譚的，用船在海上造水的計劃。在這樣絕望的境地裡，一個無法被理解的希望，隻會招來更深的絕望。
他能做的，隻是用自己探險家生涯中磨練出的，那種鋼鐵般的意誌，強行維持著營地最後的秩序。他下令，將所有的武器，集中看管。他派出最可靠的巡邏隊，日夜監視著那幾個已經出現騷動跡象的營區。
夜裡，當營地終於安靜下來，隻剩下遠處澳洲野犬的嚎叫時，哈格雷夫會獨自一人，在他的帳篷裡，一遍又一遍地，擦拭著他那台寶貝的，手搖式無線電報機。他知道，這台冰冷的機器，是維係著這裡五千人生命的，最後一根脆弱的絲線。
第三天的黃昏，就在營地的儲水桶，即將見底的時候，一名派往南部海岸偵查的騎兵，瘋了一般地，衝回了營地。他從馬背上滾了下來，還沒站穩，就語無倫次地大喊起來：
“船！海邊來了一艘船！一艘會冒黑煙的，鋼鐵的，巨大的船！”
整個營地，瞬間被這個消息引爆了。人們從帳篷裡湧了出來，臉上寫滿了難以置信的表情。在這片被世界遺忘的，荒涼的海岸線上，怎麼可能會有船？
哈格雷夫的心，狂跳起來。他立刻組織起一支由兩百名身體狀況最好的工人組成的隊伍，帶著營地裡最後的水和所有的空桶，向著一百英裡外的海岸，連夜進發。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
那是一段在地獄裡的行軍。他們迎著夜晚沙漠裡的寒風，深一腳淺一腳地，跋涉在崎嶇的岩石上。很多人，在中途就體力不支，倒了下去。但看到希望的信念，支撐著剩下的人，繼續向前。
當黎明的微光，第一次照亮海平麵時，他們終於翻過了一道沙丘。然後，所有人都被眼前的景象，驚得停住了腳步。
在距離海岸線不到一公裡的海麵上，一艘巨大的，造型奇特的輪船，正靜靜地停泊在那裡。它的兩根煙囪，正冒著滾滾的黑煙。船舷的一側，伸出了幾條巨大的管道，像章魚的觸手，深深地插入了蔚藍色的海水之中。而在船的另一側，另一條更粗的管道，則連接到了岸上。
岸邊，已經變成了一個臨時的小型工廠。幾十個穿著藍色工裝的技術人員，正在緊張地忙碌著。一台小型的蒸汽機，驅動著水泵，發出巨大的轟鳴聲。海水，通過管道，被源源不斷地，抽進一個由帆布和木頭搭建的，巨大的方形池子裡。池子的旁邊，是幾十個排列整齊的，閃爍著金屬光澤的，如同蜂巢般的裝置。
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