天津衛，大火焚後的船塢廢墟旁，氣氛肅殺。由工部右侍郎、都察院禦史、以及三位從南京、鬆江等地征調來的德高望重老船匠組成的聯合勘驗組，在無數雙眼睛的注視下，開始了對“靖遠號”殘骸的公開檢驗。現場不僅圍滿了天津的文武官員、士紳百姓，更有聞風而來的各方勢力眼線。這是李景隆要求的，他要將一切置於陽光之下。
殘骸焦黑扭曲，散發著刺鼻的氣味。勘驗組在錦衣衛的嚴密保護下，小心翼翼地剝離碳化的木料，檢查燒熔的金屬部件。工部侍郎手持圖紙，對比結構；老船匠用銼刀、鑿子仔細檢查龍骨、肋材的斷口和材質；都察院禦史則冷眼旁觀，記錄著每一個細節。
“大人請看，”一位白發蒼蒼的鬆江老匠頭，用顫抖的手捧起一塊燒得變形、但依然能看出是龍骨連接件的大型金屬構件，聲音激動，“此乃‘靖遠號’主龍骨與旁龍骨之關鍵‘鋦釘’！雖經烈火，然其材質絕非傳言中脆弱的生鐵！觀其斷口，晶粒細密，色澤青灰，敲擊聲脆，此乃上好的灌鋼鍛打而成！強度韌性，遠勝尋常熟鐵！”
另一位老匠人則指著一段燒得發黑、但大致保持形狀的船肋：“大人，此肋材雖外表碳化，然內芯完好。看這木紋，乃是最上等的閩地鐵力木，質地堅逾金石！且看鉚接處，嚴絲合縫，工藝精湛，絕非偷工減料！”
工部侍郎仔細核對了圖紙與實物，尤其是關鍵的受力部位，最終麵向眾人，朗聲道：“經本部與諸位大匠會同勘驗，‘靖遠號’殘存龍骨、肋材、鋦釘等關鍵構件，用料皆為上乘，工藝符合甚至超出規製，絕無‘豆腐渣’之說！所謂‘摻用生鐵、偷工減料’，純屬子虛烏有，惡意中傷！”
結論一出，現場嘩然。那些此前聽了流言將信將疑的官員百姓，此刻麵麵相覷，謠言不攻自破。人群中有幾人臉色劇變，悄悄向後退去，卻被早有準備的錦衣衛便衣盯上。
勘驗結果以六百裡加急飛報南京。與此同時，趙鐵柱押送著截獲的“特製鋼材”樣本、老匠人的證詞（已提前畫押）、以及秘密抓捕的幾名“悅來客棧”夥計和“快活林”賭坊知情人，也悄然啟程返京。
南京城，乾清宮。建文帝朱標看著勘驗報告，臉色陰沉如水。報告旁邊，是都察院左副都禦史呈上的初步審計結果：格物院、市舶司賬目清晰，李景隆及其親屬名下並無異常巨額財產；相反，審計發現，數名此前激烈彈劾李景隆“貪墨”的官員，其家族或門生，在相關工程周邊的田產、商鋪價值近期詭異暴漲，或與某些被取消資格的承包商往來密切。
“好啊，好一個清流！好一個忠臣！”朱標將審計報告摔在禦案上，氣得手都在發抖。他原本對李景隆也有一絲疑慮，如今鐵證如山，謠言是誹謗，審計反查出彈劾者屁股不乾淨，這臉打得啪啪響。更重要的是，這背後隱藏的，是對他皇權的藐視和利用！
恰在此時，李景隆請求緊急覲見。
“宣！”朱標壓抑著怒火。
李景隆大步進殿，風塵仆仆，但目光銳利。他手中捧著一個錦盒。
“陛下，天津勘驗結果，想必陛下已覽。謠言已不攻自破。”李景隆開門見山，“然，縱火真凶，戕害國之重器之元惡，臣已基本查明！此乃部分證物與口供，請陛下禦覽！”說著，他打開錦盒，裡麵是那塊灰暗的劣質鋼材樣本、老匠人的證詞、客棧夥計和賭坊知情人的初步口供，以及一份詳細的線索關聯圖。
朱標接過，越看臉色越青，尤其是看到那塊意圖用於關鍵部位的劣質鋼材樣本，以及口供中指向“京城大人物心腹”的線索時，他猛地一拍禦案，龍顏震怒：“混賬！無恥之尤！竟敢如此！這是要毀我大明根基，陷朕於不仁不義！查！給朕徹查！無論涉及到誰，絕不姑息！”
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“陛下息怒。”李景隆沉聲道，“此案牽涉甚廣，幕後主使隱藏極深。如今證據鏈條已初步指向京城，但若直接抓捕，恐其銷毀證據，或棄車保帥。臣有一計……”
次日，大朝會。氣氛格外凝重。都察院王禦史雖然“被救下”，但仍稱病在家。彈劾李景隆的聲音小了許多，但仍有幾個言官，在某種暗示下，揪著“管理不善致走水”的帽子不放，要求追責。
就在此時，殿外傳來急促的腳步聲和喧嘩。一名錦衣衛指揮僉事不顧禮儀，匆匆上殿，單膝跪地，急奏：“啟奏陛下！天津八百裡加急！昨夜，都察院、刑部、大理寺聯合辦案行轅遭不明身份死士襲擊，企圖劫走重要人證！幸被天津衛官兵與錦衣衛暗樁擊退，格殺刺客七人，擒獲活口三人！刺客身上，搜出製式軍弩與……與神策衛的暗記腰牌！”
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