建文元年二月二，龍抬頭。
新政督辦處東廂的蒸汽機試車場內，煙氣蒸騰，金屬撞擊聲不絕於耳。三台大小不一的蒸汽機原型並排而立，正中那台最為精巧：黃銅汽缸打磨得鋥亮，鑄鐵底座穩如磐石，連杆與飛輪的連接處采用了新設計的密封墊圈。十餘名工匠圍著機器，眼神熱切中帶著忐忑。
李景隆站在三步外，手中拿著一份測試記錄。趙鐵柱蹲在機器旁，最後檢查了一遍各處螺栓。
“少爺，都妥了。”趙鐵柱起身，抹了把額頭的汗。
“開始吧。”李景隆點頭。
一名年輕工匠拉動氣閥，鍋爐中的高壓蒸汽嘶鳴著衝入汽缸。活塞在壓力推動下開始往複運動，連杆帶動飛輪緩緩旋轉，起初還有些滯澀，但隨著轉速提升，逐漸變得平穩流暢。飛輪越轉越快，發出低沉的嗡鳴，帶動一旁的傳動軸，軸上連接的紡紗模型跟著轉動起來——八錠紗錠同時旋轉，棉條被均勻地拉伸、加撚。
“成了！”不知誰先喊了一聲，試車場內頓時爆發出歡呼。幾個老匠人眼眶泛紅，他們折騰了近兩年，失敗了十七次，終於看到了這玩意兒能穩定乾活的樣子。
李景隆走近細看。機器運行平穩，振動不大，噪音在可接受範圍，最關鍵的是功率——他看向連接在傳動軸上的測力計，指針穩定在“三馬力”刻度附近。
“連續運行一個時辰，記錄溫度、壓力、轉速、耗煤量。”他吩咐道，“把數據抄兩份，一份存檔，一份送去格物院學報發表。”
“發表？”旁邊的徐光遠愣了一下，“大人，這技術不該保密麼？”
“基礎原理可以公開。”李景隆解釋，“細節工藝、材料配方、關鍵圖紙才需保密。讓天下匠人知道有這麼個東西，才會有人去想怎麼用它、怎麼改進它。閉門造車，永遠快不了。”
正說著，門外傳來通報聲：“太子殿下到——”
眾人連忙整理衣冠。朱雄英一身杏黃色常服，在兩名侍衛陪同下走了進來。十五歲的少年身量已近成人，眉眼間既有朱標的溫潤，又透著勃勃英氣。他一眼便看見了那台正在運行的機器，眼睛一亮。
“李師傅，這就是你說的‘可代人力’的機器？”朱雄英走近，好奇地打量著飛輪旋轉。
“正是。”李景隆示意工匠停機，待機器靜止，親自講解，“殿下請看，鍋爐燒煤產生蒸汽，蒸汽推動活塞，活塞帶動連杆飛輪，便將熱能轉為機械能。這台是三馬力，大約相當於六個壯勞力連續勞作。若用於紡紗，效率可提十倍不止；若用於提水、碾米、鼓風，皆有大用。”
朱雄英聽得專注，伸手摸了摸尚有餘溫的汽缸外殼：“燒煤便能自己動，不需畜力，不挑時辰，晴天雨天皆可……妙！實在妙！”他轉頭看向李景隆，眼中滿是興奮，“李師傅，這機器可能再小些？若能小到一匹馬駒大小，裝在車上，豈不是能自己行走？”
李景隆心中一震。太子這想法，竟直接點向了蒸汽機車——這在原計劃中是五年後的項目。
“殿下高見。”他謹慎答道，“理論上可行。但要解決傳動、轉向、製動等諸多難題，更需輕而堅韌的材料。眼下這台已是極限，再小，動力便不足了。”
朱雄英若有所思，又問了許多細節：鍋爐壓力多大才安全？活塞密封如何解決？連杆磨損如何處理？李景隆一一解答，心中越發驚異。太子的問題不僅切中要害，有些甚至是他團隊正在攻關的難點。
“殿下近來在讀什麼書？”李景隆忍不住問。
“除了經史，主要在看格物院的講義，還有您編的《機械原理淺說》。”朱雄英有些不好意思，“有些地方看不明白，還做了劄記，本想找機會請教李師傅。”
“殿下若有疑問，隨時可來找臣。”李景隆由衷道，“格物之學，正在於多看、多想、多問。”
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參觀完蒸汽機，朱雄英又提出想去天津船廠看看“建文級”戰艦的建造。李景隆本擔心路途奔波，但見太子興致高昂，便安排車駕，次日一早出發。
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