建文元年二月末，南京城春寒料峭，秦淮河畔的垂柳卻已抽了新芽。貢院街兩側的茶樓酒肆，這幾日格外熱鬨。穿著儒衫的士子們聚在一處，議論紛紛，時而慷慨激昂，時而扼腕歎息。話題的中心，是三日前禮部張貼出的《建文元年科舉改製詔》。
“……自今年始，鄉試、會試增‘實學’一科，考算術、格致、地理、農工常識。原四書五經考卷，亦需有實學見解。取士比例：經義六，實學四……”
“荒唐！荒唐至極！”太白樓二層臨窗位置，一個三十許歲的青衫舉人將茶盞重重頓在桌上，滿臉憤懣，“科舉取士，取的是通曉聖賢之道、能牧民治國的經世之才。如今竟要考那些奇技淫巧、匠作之術，這成何體統！”
同桌幾人紛紛附和。一個年長些的秀才撚須道：“王兄所言極是。這實學，說穿了就是李景隆搞出來的那些東西。蒸汽機、鐵船、鐵路——這些匠人的活計，怎能登大雅之堂？朝廷這是要逼吾等讀書人去學工匠之術，斯文掃地啊！”
“何止如此。”另一人壓低聲音，“聽說新政督辦處還下了文書，各地官學、書院，需開實學課，聘格物院的人來講學。咱們南京國子監，下個月就要開第一堂‘格物入門’，授課的居然是格物院一個什麼‘匠師’，連功名都沒有！”
“嘩啦”一聲，臨桌一個年輕士子猛地站起，麵色漲紅：“諸君！吾等寒窗苦讀十數載，為的是修身齊家治國平天下，不是去學怎麼燒鍋爐、造鐵船！朝廷此舉，是棄聖賢之道，逐末利之技！長此以往，國將不國！”
這番言論引起一片叫好。樓內群情激憤，有人提議聯名上書，有人要去找學政抗議。角落裡，一個一直沉默的白衣書生忽然開口，聲音不大，卻讓周圍安靜下來：
“諸君可曾想過，為何朝廷要行此改製？”
眾人看向他。書生約莫二十出頭，麵容清臒，眼神沉靜，正是國子監監生陳獻章（注：曆史上明代大儒，此處年輕化）。他放下茶盞，緩緩道：“去歲大同之圍，若無新式火炮、鐵路運兵，結果如何？東南海疆，若無‘鎮海級’戰艦，葡萄牙人、倭寇可會退去？這些，都是實學之功。”
“陳兄，你怎可長他人誌氣！”先前那青衫舉人不悅。
“非是長誌氣，是說實話。”陳獻章平靜道，“聖賢之道，是治國之本。但若無強兵利器，韃虜叩關時，能用《論語》退敵麼？若無舟船之利，海寇劫掠時，能用《孟子》禦寇麼？實學，是強國之器。本固而器利，國方能安。”
“可器乃末流！君子不器！”
“但君子需用器。”陳獻章反問，“農人用耒耜，方能耕田養民；工匠用規矩，方能製器利國。士人若隻知經義，不識實務，如何為官一方，造福百姓？我觀這次改製，並非要吾等棄經義，而是要經義與實務結合。既能通聖賢之道，又知民生疾苦、技術利害，如此方為真才。”
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他頓了頓，看向窗外熙攘的街市：“諸君不妨看看外麵。蒸汽機紡出的棉布，價廉物美，尋常百姓也穿得起；鐵路通了，北方的煤、南方的米，流通便捷，物價平穩；海軍強了，海商敢遠航，帶回海外奇貨、白銀。這些，不是實實在在的利民麼？”
樓內一時靜默。有人沉思，有人不以為然，但也無人能立刻反駁。
此時，樓下傳來馬蹄聲和吆喝聲。眾人探頭望去，隻見一隊兵丁護著幾輛大車駛過街道，車上蓋著油布，露出下麵嶄新的鐵軌截麵。車旁有吏員敲鑼宣告：
“新政督辦處告示——南京至鎮江鐵路段，即日招募民夫！日給米一升，錢三十文，按月結算！另招識字算數文書，待遇從優！”
人群一陣騷動。有衣衫襤褸的漢子擠上前詢問細節，有落魄書生猶豫著是否去應募文書。樓上，那青衫舉人冷笑：“看看，與民爭利，引車賣漿者流！”
陳獻章卻站起身，整理了一下衣冠：“諸君慢用，在下要去督辦處應募文書之職。”
“什麼？”眾人愕然。
“家貧，需謀生計。”陳獻章坦然道，“且我也想親眼看看，這鐵路、這新政，究竟是如何做的。讀萬卷書，行萬裡路，紙上得來終覺淺。”
。覷相麵麵子士樓一下留，口梯樓在失消影背。樓下身轉，禮一手拱他
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”！下陛啊患大成釀，心之人書讀下天了寒恐，往以此長。疑質疏上亦政學東山、廣湖，名聯子士有已南江！舉之本國搖動乃此，’學實‘謂所塞強，製改然貿！統道學聖乎關，心人子士下天乎關，本根士取朝國乃舉科！下陛……“
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”？事成能何如，位配不才此。解曲至甚，誤延而解不吏官因往往，達下書文政新，一無中百者學實懂，縣州方地、部六廷朝今如。才人之程工、致格、術算曉通量大需，政新行推而。國富民利為皆，坊工、運海、路鐵，為所政新。寧邦國本，本邦為民？本國謂何，史禦郭問敢。同苟敢不臣，言所史禦郭“：道身躬，列出隆景李
”？國治來房賬、匠工讓要非莫，言所人大李按若！技在不德在，道之吏官有自吏官“，道怒璉郭”！理奪詞強“
”？異何括趙與，務實理不，書死讀隻味一若。弊除利興能方，貿工知；旱抗洪防能方，利水知；桑農課勸能方，事農知。事處以務實了明需也，德修以道之賢聖曉通需既，者官為，為認是隻臣“，靜平然依氣語隆景李”。說此如未從臣“
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