不及預期，鐵路二期的勘測隊已派出，民夫招募在即，每天都是真金白銀的花銷。戶部尚書夏原吉昨日來訴苦，說內帑已撥出五十萬兩，再撥就要動邊防軍餉了。
“大人，鬆江徐家的回信。”趙鐵柱遞上一封信。
李景隆展開，是鬆江巨商徐康（虛構人物）的親筆。信中委婉表示，徐家願認購債券十萬兩，但有兩個條件：一，希望獲得鬆江至蘇州鐵路支線的特許經營權；二，希望朝廷允許徐家船隊懸掛大明龍旗，赴南洋貿易，並給予一定的火炮自衛權。
“胃口不小。”李景隆放下信，“既要路權，又要海軍保護，這是想當東南海上的土皇帝。”
“那回絕他？”
“不。”李景隆搖頭，“可以談。路權可以給，但需朝廷控股至少五成，運營需受督辦處監管。至於龍旗和火炮……告訴他，朝廷正在組建‘海運護航隊’，商船繳納護航費，可受艦隊保護。但私船武裝，絕無可能。”
“這……他會答應麼？”
“由不得他不答應。”李景隆冷笑，“海關數據我看過，徐家去年走私南洋的絲綢、瓷器，逃稅至少二十萬兩。我沒讓海關去查他，是給他麵子。他若識相，就該知道進退。”
正說著，徐光遠匆匆進來，臉色難看：“大人，出事了。淮河大橋工地，昨夜遭人破壞，剛打下的兩根橋墩基座，被炸塌了！”
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“什麼？！”李景隆霍然起身，“人員傷亡如何？”
“死三人，傷十一人，都是夜班工匠。凶手……沒抓到，用的火藥是工地自用的，顯然是內鬼。”
李景隆麵色鐵青。淮河大橋是鐵路二期的咽喉工程，這裡出事，整個工期都要延誤。
“趙鐵柱，你帶人親自去查。把工地所有人，從頭目到雜役，全部篩一遍。重點查最近半年新招的，特別是……從山西、河北來的。”
“大人懷疑是……”
“不一定，但小心無大錯。”李景隆走到窗前，望著陰沉的天空，“樹欲靜而風不止。有人不想讓這條鐵路修成，更不想讓新政順利推行。”
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