鋪。這是信物，對吧？持此玉佩者，可見‘北邊的貴人’。這貴人……是誰？”
周安臉色大變。
“讓我猜猜。”李景隆繼續道，“此人能讓你周家甘心賣命，能調動朝中勢力，能在北平給你提供庇護。此人……姓朱，對嗎？”
“你……”周安眼中閃過一絲恐懼。
“是燕王，還是……其他藩王？”
周安忽然笑了，笑聲淒厲：“李景隆，你聰明，可你也蠢。你以為查到我，查到周家，就贏了？我告訴你，這大明朝，想讓你死、想讓新政垮的人，多了去了！今天殺我一個周安，明天還有張安、王安、李安！你擋了太多人的路，你活不長的！”
“那我倒要看看，誰能要我的命。”李景隆不為所動，“周安，我給你個機會。供出主謀，我可保你不死，流放海外，隱姓埋名。若頑抗……”他頓了頓，“詔獄的刑具，你該聽說過。”
周安沉默。船艙裡隻有他粗重的呼吸聲，和艙外隱隱的江水聲。許久，他抬頭，眼中閃過一絲決絕。
“好，我說。是……”
他忽然住口，眼睛猛地瞪大，表情凝固。緊接著，一縷黑血從嘴角溢出，身體緩緩軟倒。
“小心！”趙鐵柱急撲上前，但已晚了。周安胸口插著一根細如牛毛的銀針，針尾泛著詭異的藍光——見血封喉的毒針。而發射毒針的方向，是艙頂的通風口。
“追！”李景隆厲喝。
幾個錦衣衛衝上甲板，但通風口外空空如也，隻有江風吹過纜繩的嗚咽聲。刺客早已遁走。
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李景隆蹲下身，探了探周安的頸脈，已無跳動。他掰開周安的嘴，裡麵藏著一顆蠟丸，已被咬破——這是死士常用的毒囊，一旦被擒，立刻自儘。但剛才那根毒針，顯然不是周安自己發的。有人，一直在暗中監視，一旦周安要開口，立刻滅口。
“搜他身。”李景隆起身。
趙鐵柱在周安身上仔細搜查，除了些散碎銀兩、火折、匕首，還在貼身內袋裡找到個小油紙包。打開，裡麵是張紙條，上麵隻有一行字：
“貨在老三處，自取。北邊有貴人接應，勿回。”
字跡與土地廟那封信相同，但多了“北邊有貴人接應”一句。這“貴人”，顯然不是周平。
“老三……周平。”李景隆將紙條收起，“周安一死，線索就斷了。但周平還在大同，那批硝石硫磺也還在。還有……”他看向艙外北方，“那個‘貴人’。”
“大人，現在怎麼辦？”
“周安死了，但案子沒完。”李景隆走出底艙，江風撲麵，“回南京，我要麵聖。周家謀逆案，該結案了。但有些賬……還沒算清。”
當夜，李景隆返回南京，直入乾清宮。
朱標還未睡，在燈下批閱奏章。見李景隆進來，他放下朱筆：“人抓到了？”
“死了。毒針滅口。”李景隆呈上周安的遺物和那張紙條，“但線索指向周平，還有……北平。”
朱標看完紙條，沉默良久。暖閣內隻聽見燭花爆裂的劈啪聲。
“九江，你說實話。”朱標緩緩道，“這‘北邊的貴人’，你覺得……會是誰？”
“臣不敢妄測。”李景隆垂首，“但臣請旨，親赴大同，查抄周家，緝拿周平。同時……巡視北疆，檢閱邊備。”
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