南京金川門外，一支特殊的隊伍正在集結。三百名神機營精銳騎兵，人著新式鎖子甲，馬配皮質護具，鞍邊掛著燧發短銃，馬後馱著拆解的行營炮部件。隊伍中央是四輛特製馬車，車輪包鐵，車壁加厚，其中一輛車窗鑲著罕見的大塊玻璃——這是李景隆的座車。車後還跟著十輛輜重車，滿載糧秣、彈藥、藥品，以及一批格物院最新改良的測量儀器、製圖工具。
趙鐵柱一身戎裝，正仔細清點人數裝備。徐光遠則與幾名書吏最後核對文書：皇帝手諭、兵部勘合、通關文書、大同府及北平都司的調兵令……厚厚一摞，加蓋著鮮紅的禦璽。
“大人，都齊了。”徐光遠將文書匣呈上。
李景隆接過，目光掃過城門下肅立的騎兵。這些兵是他從神機營親自挑選的，一半參加過淮河平亂，一半參與過天津海防演習，忠誠、悍勇、通曉新式戰法。此去北疆，凶險未知，他需要這樣一支力量。
“出發。”
號角響起，車隊緩緩啟程。出金川門，沿官道向北。時值暮春，道旁田疇青青，農人正忙著插秧，見這隊殺氣騰騰的官兵路過，紛紛避讓。有老農在田埂上駐足，望著那陽光下反光的玻璃車窗，渾濁的眼中閃過一絲茫然——這世道，變得太快了。
李景隆坐在車內，透過玻璃窗望著外間景象。車內布置簡潔，一張可折疊的書案，幾個帶鎖的櫃子，壁上掛著北疆地圖。他展開地圖，目光從南京一路向上，經過揚州、淮安、徐州、濟南、德州，最後停在北平。這是大明的北方門戶，也是燕王朱棣經營了二十年的根基之地。
“大人，”徐光遠坐在對麵，低聲道，“剛收到的消息，燕王府昨日在北平西郊閱兵，燕山三衛悉數到場，演練騎射、火銃陣。據說……燕王親自操炮，十發八中。”
“知道了。”李景隆神色不變。朱棣這是在展示肌肉，告訴他：北平，是我的地盤。
“還有，周家那邊，周泰已下獄，周平……失蹤了。大同知府報，四天前，周平帶著十幾個心腹出城，說是去口外收賬，再沒回來。咱們的人去他常去的幾處莊子、礦場搜了，那批硝石硫磺……也不見了。”
“預料之中。”李景隆手指敲著地圖上的大同，“周平是聰明人，知道周家完了，帶著本錢投奔新主子去了。那批軍火，應該已經在去北平的路上了。”
“那咱們……”
“不急。”李景隆道，“咱們先去大同，查抄周家產業，收集罪證。然後……去北平，會會燕王。”
車隊日夜兼程，沿運河、官道交替北上。沿途州縣官員聞訊，紛紛出城迎送，有殷勤巴結的，有惶恐不安的，也有冷淡疏離的。李景隆一概不見，隻讓趙鐵柱收下禮單、補給，繼續趕路。他此行的目的很明確，不是巡視地方，是直指北疆。
五月初三，車隊抵達徐州。這是南北要衝，漕運樞紐，城牆高大，商旅雲集。徐州知府早備好館驛，但李景隆堅持在城外軍營駐紮。當夜，他正在燈下查看徐州段的運河輿圖，趙鐵柱匆匆進來，神色凝重。
“大人，軍營外有人求見，說是……燕王府的人。”
李景隆抬眼：“幾個人？”
“三個，為首的自稱燕王府長史葛誠。他們是從北平連夜趕來的，帶了燕王的親筆信和……禮物。”
“請進來。”
片刻，一個四十許歲、文士打扮的中年人走進軍帳，身後跟著兩個魁梧的侍衛。長史葛誠，李景隆知道此人，是朱棣的重要謀臣，心思縝密，能言善辯。
“下官葛誠，拜見鎮國公。”葛誠躬身行禮，態度恭謹。
“葛長史請坐。燕王殿下可好？”
“殿下安好，隻是憂心邊事，夙夜操勞。”葛誠從懷中取出封信，雙手呈上，“殿下聞公奉旨北巡，特命下官前來迎候。此乃殿下親筆，請公過目。”
李景隆拆信。朱棣的字跡剛勁有力，透著一股殺伐之氣：
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