四十盞琉璃宮燈高懸梁下，將大殿照得亮如白晝。殿中設一席，朱棣居主位，李景隆坐客位首席，張玉、葛誠等燕王府屬官陪坐下首。麵前紫檀案幾上，菜肴豐盛：烤全羊、燉鹿肉、燒野雉，皆是北地風味，配以窖藏二十年的山西汾酒。一隊樂工在屏風後奏著《秦王破陣樂》，曲調雄渾，與江南絲竹迥異。
“景隆兄，請！”朱棣舉杯，聲音洪亮，“這第一杯，為你接風洗塵。北平苦寒之地，不比南京錦繡繁華，委屈兄了。”
“殿下客氣。”李景隆舉杯還禮，“北平龍興之地，虎踞北疆，乃我大明屏障。李某能來此地，親見殿下治下軍容民情，是幸事。”
兩人對飲一杯。酒是烈酒，入口如火，直燒到胃裡。
“說起軍容，”朱棣放下酒杯，目光灼灼，“白日兄在城上所見，我燕山衛將士，比之神機營新軍如何？”
來了。第一道試探。
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李景隆神色不變：“燕山衛乃殿下親訓，紀律嚴明，悍勇善戰，實為天下強軍。神機營初創，不過三年，所恃者唯火器之利、操典之新。若論野戰搏殺、弓馬騎射，自不及燕山百戰精銳。”
這話說得漂亮，既承認燕山衛強，也點出新軍優勢在於“新”。
朱棣大笑：“兄過謙了。淮河一役，神機營鐵道運兵，一日馳援三百裡；大同之戰，火炮齊發，瓦剌喪膽。這些，本王在北平都聽說了。新軍之利，在於器，更在於……法。”他頓了頓，“聽說兄在神機營推行什麼……‘參謀製’‘後勤製’，打仗還要先算糧草、算彈藥、算行程？”
“是。兵者，國之大事，死生之地。為將者，當先知己知彼，算無遺策，方能決勝。”李景隆坦然道，“古時良將，亦重糧道、察地形。李某不過將之條理化、製度化罷了。”
“條理化……”朱棣咀嚼著這個詞，眼中閃過一絲異色，“兄在南京推行新政，修鐵路，造鐵船，改科舉，如今又改軍製。這一樁樁一件件，皆是翻天覆地之舉。皇兄能容兄如此施為，實是……胸襟如海。”
這話裡有話。既說朱標寬容，也暗指李景隆擅權。
“陛下聖明，知變通則久。”李景隆從容應對，“北元雖遁，蒙古未滅；東南海疆，番夷窺伺。若固步自封，隻知守成，終有落後挨打之日。陛下常言，太祖高皇帝開國時，何嘗不是披荊斬棘，革故鼎新？今陛下承襲太祖遺誌，富國強兵，李某不過馬前卒，儘本分而已。”
“好一個儘本分。”朱棣撫掌，“兄之本分，怕是比朝中閣老還重。總領新政，督辦鐵路海軍，如今又持尚方劍巡視九邊……便是當年徐達、常遇春，也無這般權柄。”
氣氛驟然一凝。陪坐的張玉、葛誠都停下杯箸，看向李景隆。
李景隆放下酒杯，緩緩道：“殿下此言差矣。徐、常二位國公，開國元勳，戰功彪炳，李某豈敢相比？陛下賜李某權柄，是為推行新政，鞏固邊防。此權是責任，非榮耀。若事有不成，李某自當請罪。至於尚方劍……”他從腰間解下短劍，平放案上，“此劍是陛下所賜，專為查案、肅貪、整軍。劍鋒所向，唯國法軍紀。北平若有蠹蟲，李某當以此劍斬之；若邊軍有弊，李某當以此劍革之。但若燕山衛上下忠心為國，守土安民，此劍……不過裝飾。”
話說得軟中帶硬。朱棣盯著那柄金鞘短劍，眼中神色變幻，忽然大笑：“好！說得好！劍是天子劍，人是忠直臣。來，再飲一杯！”
酒過三巡，朱棣話鋒一轉：“兄此次北來，說是查案、巡視。周家那案子，本王也有所聞。周崇仁此人，本王打過交道，看似老實商人，實則貪婪狡詐。他敢勾結朝臣，走私軍火，死有餘辜。隻是……”他頓了頓，“他那三子周平，聽說帶了一批硝石硫磺，逃了？”
“是。據查，周平可能逃往口外，或……來了北平。”李景隆直視朱棣。
朱棣笑容不變：“來了北平？那倒要好好查查。張玉！”
“末將在！”
“傳本王令，燕山三衛，全城搜捕周平。生要見人，死要見屍。若有包庇隱瞞者，軍法從事！”
“是！”
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