野狼溝，這片傳說中狼群出沒、人跡罕至的險峻之地，此刻成了萬獸盟約絕密的希望之地。經過數日反複勘察，最終選定了一處更為隱蔽的支穀作為秘密礦場和冶煉場的所在地。此穀入口狹窄，被茂密的藤蔓和傾斜的巨岩遮蔽，僅容兩三人並排通過。穀內地勢相對平緩，有一道清澈的山泉沿穀底流淌，水源充足。最理想的是，穀地三麵環山，皆是近乎垂直的陡峭崖壁，如同天然的屏風，從外麵極難窺探其中情景，即便升起濃煙，也難以擴散。唯一需要擔心的，是來自天空的偵察，但這隻能靠時刻警惕和利用複雜地形、植被來儘可能規避了。
開采工作隨即展開。這是一場與堅硬的岩石進行的、最原始的力量較量。沒有風鑽，沒有炸藥，甚至沒有幾件像樣的工具。參與開采的漢子們，大多是抗聯的老兵和身強力壯的獵手，他們手中的武器是磨損嚴重的鎬頭、撬棍、木杠和簡陋的藤筐。鐵鎬揮下，在赤褐色的岩壁上砸出點點火星，隻留下一個白點，反震力震得虎口發麻。虎口開裂，用布條一纏，繼續揮舞。手掌磨出血泡，用唾沫一抹，繼續緊握撬杠。大塊的礦石被艱難地從岩壁上撬下，再由兩人一組，用木杠和藤條抬到一旁堆放。山穀中回蕩著單調而沉重的敲擊聲、喘息聲和號子聲，汗水順著黝黑的脊背和臉頰流淌，混合著飛揚的紅色岩粉，在皮膚上留下道道痕跡。不時有人不小心被滾落的石塊砸傷腳，或被崩飛的石片劃破皮肉，簡單的草藥包紮後，咬咬牙又爬起來繼續。沒人叫苦，沒人退縮，因為每個人心裡都清楚，砸下的每一鎬，抬起的每一筐礦石，都可能是未來打向鬼子的一顆子彈，砍向敵人頭顱的一把刀。這沉默的、原始的勞作，凝聚著對生存最深切的渴望和對敵人最沉重的仇恨。
在礦點不遠處，幾口用土坯和石頭壘砌的簡陋炭窯也冒起了青煙。燒炭是另一項需要耐心和經驗的艱苦工作。老獵手“孟和”被委以重任，帶著幾個年輕人負責此事。他們選擇那些質地堅硬、燃燒持久的柞木、樺木，砍伐、劈柴、裝入炭窯。點燃後，控製通風口的大小，讓木材在缺氧狀態下緩慢、不完全地燃燒。這是一門火候的藝術，火大了，木材燒成白灰；火小了，木炭生而不熟。守窯人必須日夜不眠，根據煙色、氣味和窯內溫度，隨時調整。嗆人的煙霧和高溫考驗著他們的意誌，但看著一窯窯燒製成功的、烏黑發亮、敲擊有聲的好木炭被取出，所有的辛苦都化為了對成功的期待。
然而，真正的考驗，最核心、也最艱巨的任務，是那矗立在穀地中央、被寄予厚望的、決定一切成敗的“土高爐”。
這尊爐子的設計，完全來自那位曾在撫順煤鐵礦當過幾年苦力、對冶煉流程有點模糊記憶的“炭頭”王老五。他用樹枝在地上勾畫，結合自己支離破碎的回憶，描述著大概的樣子：要有爐膛、有進風口、有出鐵口、有煙囪……但具體尺寸、內部結構、耐火材料的選擇，全憑摸索。楊震霆、烏爾塔帶著幾個手巧的戰士，完全憑著想象和有限的常識，用就地取材的紅土混合著碾碎的碎石、細沙，一遍遍地嘗試和泥、壘砌。爐子形狀歪歪扭扭，像一口被放大了無數倍的、粗糙的土灶。爐膛內部用更細密的粘土反複塗抹、夯實、用火烘烤，試圖形成一層耐火的“內襯”。出鐵口和進風口的角度、大小，更是調整了無數次。鼓風設備同樣原始——用整張結實的野牛皮，蒙在一個巨大的、掏空木心的木桶兩端，做成一個簡陋的、需要人力拉動的大風箱。拉動它需要極大的力氣，由四名最健壯的漢子輪流操作，才能勉強形成持續的氣流。
準備工作持續了半個多月。當第一批開采出的、被砸成核桃大小的赤褐色礦石堆成小山，第一批燒製的優質木炭也準備就緒時，所有人的目光都集中到了那座其貌不揚的“土高爐”上。首次冶煉，定在一個無風的清晨，幾乎所有核心成員都放下了手頭工作，聚集在穀地，屏息凝神，空氣中彌漫著緊張和期盼。
“點火！”隨著烏爾塔一聲嘶啞的低吼，負責爐膛的老炭頭顫抖著手，將一支浸了鬆脂的火把伸進了填滿引火物和木炭的爐膛底部。火焰“轟”地一聲燃起，橘黃色的火舌貪婪地舔舐著乾燥的木柴。接著，沉重的礦石被一筐筐小心地傾倒入爐膛，與木炭分層鋪設。巨大的牛皮風箱被四個赤膊壯漢嘿喲嘿喲地拉動起來，發出沉悶的“呼啦、呼啦”聲，將氣流不斷送入爐底。爐火在風力的鼓動下，顏色逐漸由橘黃轉為熾白，溫度急劇上升，熱浪撲麵而來，烤得人皮膚生疼。
人們懷著近乎虔誠的心情，圍在爐子周圍，眼睛一眨不眨地盯著那黑洞洞的、噴吐著火焰的進料口和尚未開啟的出鐵口。時間在灼熱和期待中緩慢流逝。汗水不斷從每個人額頭滾落，但沒人擦拭，仿佛在等待一個神跡的誕生。老炭頭根據經驗，不斷調整著礦石和木炭的比例，指揮著鼓風的節奏。
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