正月初六，寅時正。
長安城還沉睡在黎明前最濃的夜色中，紫微宮正南的承天門已然洞開。兩列手持宮燈的內侍魚貫而出，將寬闊的禦道照得通明。燈火蜿蜒如金龍，一直延伸到遠處的千步廊。
今日是年後第一個大朝會——開印日。
按本朝製度，自臘月二十封印至正月初六開印，百官休沐半月。這半月裡，六部九司隻留輪值人員處理緊急事務，其餘人等儘可歸家團聚。但今日一過，朝廷這台龐大而精密的機器便要重新運轉起來，迎接新一年的國事。
寅時三刻，朝臣們陸續抵達午門外。
夜色未儘，寒氣正濃。大臣們裹著各色裘皮大氅，在午門前聚成一片，嗬出的白氣此起彼伏，在燈燭光暈中升騰、消散。有人低聲交談，交換著這半月來的見聞；有人閉目養神，抓緊最後一點時間積蓄精力；也有人獨自立在人群邊緣，望著遠處宮闕的輪廓出神。
禮部侍郎蘇慕便是最後一種。
他穿著嶄新的緋色朝服，外罩玄狐皮大氅，發須梳理得一絲不苟。麵容清臒，神色平靜，偶爾與同僚頷首致意，卻不多言。隻有熟悉他的人能看出，他今日比往常更加沉默——目光偶爾會飄向遠處，那裡是承天門的方向，也是朝會開始後他將要踏入的地方。
“蘇大人。”一個溫和的聲音從身後傳來。
蘇慕回頭，見是大理寺卿王甫，年近六旬的老臣，為人剛正，與他頗有私交。
王甫走到他身側，壓低聲音：“令嬡在邊地，可好？”
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蘇慕微微頷首：“勞王大人掛念。小女來信說，一切順利。朔州雖苦寒，但軍民淳樸，做事也順手。”
王甫點頭：“那就好。聽說她在那邊辦了個傳習所，教邊軍醫術，連靖北侯都親自支持。後生可畏啊。”他頓了頓，目光中有些感慨，“蘇大人教女有方。我那幾個不肖子，若能及得上令嬡一半，我也就放心了。”
蘇慕輕輕搖頭：“王大人過譽。小女不過做了自己想做之事，當不得這般誇讚。”
王甫笑了笑，正要再說什麼，午門上鐘鼓齊鳴，厚重的朱漆大門緩緩開啟。
“百官入朝——”
唱禮官悠長的聲音穿透晨霧，回蕩在宮門內外。眾臣整肅衣冠，按品級列隊，魚貫而入。
卯時正，太和殿。
殿內燈火輝煌，七十二根盤龍金柱巍然矗立。禦座設在九級丹陛之上，金龍環繞，威嚴而肅穆。百官分列東西，文東武西，各按品秩站定。殿內鴉雀無聲，隻有炭火燃燒的細微劈啪聲，以及偶爾響起的、衣袍拂動的窸窣聲。
蘇慕站在文官前列。他的位置不算靠前——禮部侍郎位居正四品，前麵還有尚書、左右都禦史、六部尚書等。但他今日卻能清晰地感受到，有不少目光正從四麵八方投來，有的隱晦，有的直接。
他知道這些目光意味著什麼。
年前那場廷議，錢甫彈劾蘇輕媛，他出列陳情，皇帝最後加封蘇輕媛為太子洗馬。這事早已在朝堂內外傳遍。有人讚他“大義滅親”，有人歎他“教女有方”，也有人私下議論“蘇家這是要東山再起”。
他不在意這些。他隻是不希望，女兒的功勞，被這些無謂的議論所掩蓋。
“皇上駕到——”
內侍尖細的聲音響起，百官齊齊跪倒，山呼萬歲。
皇帝在禦座落座，抬手示意平身。他今日穿著明黃色朝服，頭戴十二旒冕冠，麵色沉靜，看不出喜怒。
“眾卿，”皇帝開口，聲音不高，卻清晰地回蕩在空曠的大殿中，“新春伊始，萬象更新。去歲邊關雪災，幸賴將士用命，朝臣協力，已渡難關。今歲國事，千頭萬緒，還望諸卿各司其職，勤勉任事。”
百官齊聲應諾。
接下來便是各部奏事。吏部奏官員考績，戶部奏錢糧收支，兵部奏邊關防務，禮部奏祭祀禮儀……一項項國事被條分縷析地呈於禦前。
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