入夏的運河工地像個巨大的蒸籠，夯土的號子聲混著汗水砸在石板上的悶響，在河道兩岸蒸騰。林硯踩著剛鋪好的青石板往前走，靴底黏上了層濕泥——這是今年運河清淤工程的最後一段，再過半月就能通水。
“林侍郎！”監工老張從腳手架上探出頭，手裡的木槌還在敲打著木樁，“您怎麼親自來了？這日頭毒得很，曬得石板能烙餅！”
林硯擺擺手，目光掃過正在卸石料的河工們。他們大多赤著膊，古銅色的脊梁上滲著油亮的汗珠，年紀大些的背都有些佝僂，卻依舊咬著牙往獨輪車上搬石塊。“陳六呢？”他記得那個總愛蹲在夥房門口抽煙袋的老河工，上次來還跟他念叨“再乾五年就回清河老家”。
老張的手頓了頓，木槌敲在木樁上偏了半寸，發出聲悶響。“陳六他……病了。”他從腳手架上跳下來，往工棚的方向努了努嘴，“前兒個搬石頭時咳得直不起腰，被人架回棚子，到現在還沒起呢。”
林硯心裡沉了沉，快步走向工棚。帆布搭的棚子低矮悶熱，空氣裡混著汗味和草藥的苦澀。角落裡的草鋪上，陳六蜷縮著身子，蓋著件打滿補丁的破棉襖，顴骨陷得厲害，嘴唇泛著青紫色。聽見腳步聲，他費力地睜開眼，看見林硯時，枯瘦的手在草席上抓了抓，想坐起來卻沒力氣。
“別動。”林硯按住他的肩，指尖觸到的皮肉下全是骨頭，“請郎中來看過了？”
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“看了，”旁邊一個年輕河工插話，聲音有些發澀，“郎中說就是累的，加上年輕時落下的病根，得養著。可陳大叔無兒無女，攢的那點工錢全買了藥，昨天連窩頭都沒吃上……”
林硯看向陳六的枕邊，果然隻有個空藥碗，碗底還沾著點黑褐色的藥渣。他想起三年前修河時，陳六總把自己的工票攢起來，說“等乾不動了，就用這錢在運河邊蓋間小茅屋，守著河水過老”。那時他隻當是句尋常話，沒承想這雙手握了一輩子夯錘的老河工，真到了乾不動的那天，連買藥的錢都湊不齊。
“老張，”林硯站起身，聲音在悶熱的棚子裡格外清晰，“從工棚的夥房支十斤米、兩斤麵，送到陳六這兒來。再讓人去鎮上請個好郎中，藥錢記在工部的賬上。”
老張剛要應聲，陳六忽然咳著擺了擺手：“別……別費那錢……”他喘了半天才順過氣，枯槁的眼睛望著林硯，“侍郎，咱河工的命賤，哪能占公家的便宜……我攢的錢夠買藥，就是……就是沒剩多少買米的了……”
林硯的心像被什麼東西揪了下。他見過陳六的工票存根，厚厚一遝，記著他三十多年來在運河上搬過的石頭、挖過的河泥，最後卻連病中一碗熱粥都換不來。“這不是占便宜，”他蹲下身，儘量讓語氣平和，“您為運河乾了三十多年，朝廷該給您養老。”
“養老？”陳六渾濁的眼睛亮了亮，又很快黯淡下去，“咱河工哪有養老的說法？能乾就乾，不能乾就卷鋪蓋走人，運氣好的死在炕上，運氣差的就扔在河道邊……”他說著，從懷裡摸出個油布包，一層層打開，裡麵是幾枚磨得發亮的銅錢，“這是我最後一點錢，夠買兩副藥……”
林硯看著那幾枚銅錢，忽然想起去年推行財產稅時，有富戶為了少繳十兩銀子鬨到巡撫衙門；想起蘇晚的染布鋪每月能賺三百文，足夠娘買兩斤好茶葉。而眼前這個為朝廷修了半輩子河的老河工，竟要為幾副藥錢盤算生死。
“從今日起，有了。”林硯站起身，走出工棚時，陽光刺得他眯了眯眼，“老張，把所有河工都叫到空地上，我有話說。”
銅鑼聲在工地響起時，河工們紛紛從各處聚攏過來，手裡還攥著鐵鍬、夯錘，臉上帶著些茫然。林硯站在臨時搭起的土台上，望著底下黑壓壓的人群，他們的腳邊還沾著河泥，手上的老繭比銅板還厚。
“諸位兄弟，”他的聲音穿過嘈雜的人聲，落在每個人耳中，“你們為運河修堤、清淤、鋪路，流血流汗，朝廷不能讓你們老了無依無靠。”
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