一路走來
第四章北伐殘陽
永樂八年的春風，總算給宣府衛的城牆吹來了點暖意。範承祖站在西門箭樓上，手裡摩挲著那塊被體溫焐得溫潤的槐木牌，牌麵上的紋路比往年更深，像極了邊關地圖上縱橫的河流與溝壑。他四十二歲，鬢角已染上霜白，眼角的傷疤是十年前韃靼人彎刀留下的印記，那道疤在陰雨天總會隱隱作痛，卻也時刻提醒著他——這塞北的安穩，是用血換來的。
“爹，朝廷的檄文下來了！”範繼業氣喘籲籲地跑上箭樓，手裡捏著張泛黃的紙，少年人的臉上滿是興奮，“皇爺要親征韃靼！咱宣府衛的兵，要跟著大部隊北伐！”
範承祖接過檄文，指尖劃過“肅清漠北”四個字，指節微微發白。這些年，韃靼人像附骨之疽，搶了就跑，殺了就散，他守在西門，見過太多弟兄死在那些人的彎刀下，包括他親弟弟範承宗——五年前那次夜襲，為了掩護百姓撤退，範承宗被亂箭射死在城門下。
“好。”範承祖的聲音低沉，卻帶著股壓不住的勁，“總算能主動打出去了。”
出征前，範承祖拉著妻子的手，把槐木牌從懷中拿出交給了妻子，又把範繼業叫到跟前。這孩子十七歲，已經長成半大小夥，眉眼間有他年輕時的影子，卻多了幾分活絡，不像他隻會舞刀弄槍。
“爹不在，看好家，看好城門。”範承祖拍了拍兒子的肩膀，“記住，咱範家是軍戶，但也不能光靠打仗活。你叔當年跟商隊打交道的本事，你得學著點。”
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範繼業攥著拳頭：“爹，我跟你一起去！”
“不行。”範承祖搖頭，“家裡得有人守著。咱們範家能必須得在這邊關想辦法生存下來，槐木牌上的紋路你也能看懂一些了，你好好守著，想想你爺爺、太爺爺是咋在洪洞、在河南、在這塞北紮下根的。”
北伐的隊伍像條長龍，在草原上蜿蜒。範承祖帶著他的百戶所，負責側翼警戒。草原的風比塞北更烈，刮得人睜不開眼，可他心裡的火卻越燒越旺。他熟悉韃靼人的戰法，知道他們善騎射、喜偷襲，便照著槐木牌上偶爾顯現的模糊紋路，總能提前避開對方的埋伏。
在斡難河畔那場大戰，明軍與韃靼主力正麵交鋒。範承祖帶著弟兄們，像楔子一樣插進敵陣，他的長刀砍卷了刃，身上添了三道新傷，卻死死咬住敵人的左翼，為大軍合圍爭取了時間。當永樂帝的大旗插上韃靼王庭的帳篷時，範承祖靠在一棵枯樹下，看著遠處歡呼的明軍，第一次覺得，那些死去的弟兄，那些流在塞北的血，都值了。
班師回朝時，範承祖得了賞銀，還被擢升為副千戶。他把賞銀大部分寄回宣府衛，隻留了點給弟兄們打了頓牙祭。路過範老大和範承宗的墳時，他把一塊韃靼人的彎刀碎片埋在墳頭：“哥，承宗，韃靼跑了，你們能睡安穩了。”
回到宣府衛，範繼業已經把家打理得井井有條。他真聽了父親的話，跟商隊學做買賣，用家裡的餘糧換了些皮毛，轉手賣了個好價錢，還把西門附近的集市擴大了些，引得不少流民來投靠。
“爹，你看！”範繼業指著集市上的攤位，“以後咱不光能守城門，還能讓這兒熱鬨起來，像個鎮子！”
範承祖看著兒子，又看了看那塊被妻子保管得好好的槐木牌，牌麵上的紋路裡，仿佛多了些人來人往的影子。他笑了，覺得範家的根，終於在這塞北紮得深了些。
可安穩日子沒過幾年，瓦剌又崛起了。永樂二十年，朝廷再次北伐，這次的目標是瓦剌。已經五十四歲的範承祖主動請纓，他知道，自己這把老骨頭，或許等不到下一次了。
出征前，他把兒子範繼業叫到身前：“咱們範家，以後就要靠你了。記住，打仗是為了活著，不是為了送死。守住家，比啥都強。”
範繼業哭著要跟去，被他喝止了：“守好宣府衛，守好這集市，就是幫爹的大忙！”
這次北伐比上次更慘烈。瓦剌人的騎兵比韃靼更凶悍，武器也更精良。在忽蘭忽失溫之戰中，範承祖為了掩護主力撤退，帶著自己的親兵隊，死守一座小山。他們打光了箭矢，砍斷了長刀，最後用石頭、用拳頭跟敵人拚。
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