驚蟄剛過，京城瑤安堂藥圃的金線蓮剛抽出嫩黃莖芽，簷角的銅鈴就被一陣急促的馬蹄聲撞得叮當作響。秦風翻身下馬時動作急切，甲胄的銅扣上還凝著江南的晨露，順著甲葉縫隙往下滴，他高舉著封火漆封口的急信，朱紅“危”字在晨光中刺得人眼疼：“醫女！將軍！江南寒潭藥田出事了，沈川大人的急報！”
蘇瑤剛給太醫院的學生講完《本草綱目》“金線蓮辨藥篇”，指尖還沾著研磨的藥粉，聽見馬蹄聲便快步迎出。慕容玨緊隨其後從演武場趕來，玄色勁裝浸著汗水的熱氣，接過秦風手中的信時，指節因用力而泛白，信紙被捏出幾道褶皺——信是沈川和陳默聯名手書，字跡潦草得近乎扭曲，墨痕還有些暈染，顯是倉促寫就：“寒潭千畝金線蓮一夜枯萎，周邊百姓突發怪病，肌膚潰爛如腐骨散之症，疑是人為投毒，求少主速至江南！”
“腐骨散？”蘇瑤的指尖猛地攥緊桌上的銀質藥臼，冰涼的臼壁硌得掌心生疼。玄陰子伏誅時她親見其毒囊被毀，李默一黨也已清算，怎麼還會有腐骨散的痕跡？她腦中驟然閃過北狄使者送來的餘黨名單，末尾那行朱筆批注格外清晰：“吳缺，玄陰子首徒，精研毒術與易容，雁門關戰後下落不明。”那正是當年負責為玄陰子煉製枯骨粉的人。
慕容玨一把將信拍在案上，震得硯台裡的墨汁濺出幾滴，落在信紙“枯萎”二字上。“我即刻調水師快船，半個時辰後啟程。”他見蘇瑤盯著藥櫃裡的解毒丹出神，指腹輕輕擦去她鬢角沾染的藥粉，又將碎發別到耳後，聲音沉而穩，“別慌，當年沈山中腐骨散你能解，這次也定然可行。朝堂有林硯鎮著，北狄剛歸降不敢妄動，我們專心處理江南事。”
臨行前，林硯帶著趙珩匆匆趕至碼頭，太子儀仗的明黃傘蓋在碼頭的晨霧中若隱若現，卻透著不容錯辨的沉穩。“師父，這是太醫院連夜煉製的解毒丹，共三百粒，用蠟封了防潮。”林硯將個雕著蓮花紋的紫檀木盒塞進蘇瑤手中，盒身還帶著藥爐的餘溫，“父皇已下密旨，江南各州府官員悉聽你調遣，秦風持我令牌可調動江南水師，若需糧草，漕運司會優先供給。”
趙珩也上前，遞過個繡著並蒂蓮的布包，裡麵整整齊齊碼著二十個香囊：“這是按母親遺物裡的秘方做的，雪蓮花蕊混著冰魄草粉，能暫時壓製腐骨散毒性。”他湊近蘇瑤，聲音壓得極低，“我總覺這事和鹽鐵案餘孽有關——當年我母親查案時，就曾抓到過吳缺的徒弟。江南水師統領周泰是母親舊部，我已寫信讓他暗中查訪吳缺蹤跡。”
快船駛離碼頭時，蘇瑤站在船頭，手中緊緊攥著母親的銀鏈針灸包，冰涼的銀鏈貼著掌心，是她多年來的定心丸。慕容玨悄然走到她身邊，將件繡著暗紋的披風披在她肩上，擋住江風：“當年蘇家遭難，你在江南寒潭邊躲了三個月，靠著金線蓮充饑；如今瑤安堂的根基在江南，我們定能守住。”他指著江麵掠過的白鷺，“你看，江南的春已經到了，金線蓮最是堅韌，不會就這麼敗了的。”
行至第三日黎明，江南水師的快船劈波斬浪趕來接應，統領周泰一身戎裝跪在船頭，甲胄未卸，眼底滿是紅血絲：“末將周泰，參見蘇院判、慕容將軍！寒潭周邊已封鎖三裡，染病百姓共一百三十七人，都安置在山坳的臨時醫棚。沈川大人和陳默先生守在藥田，不準任何人靠近，就怕毒源擴散。”
“病情控製得住嗎？有多少重症？”蘇瑤立刻追問，指尖無意識地摩挲著針灸包的銀鏈，在心中盤算著解毒方劑的配比。周泰麵露愧色，頭垂得更低：“前兩日走了三位老人，都是傷口潰爛後引發高熱不治。沈川大人按您留下的解毒方熬藥，能暫緩潰爛，卻止不住藥田枯萎——那千畝金線蓮，如今已焦枯了大半，連潭水都變了顏色。”
快船駛入寒潭所在的山穀時，蘇瑤的心猛地一沉。往日漫山遍野的金線蓮，如今隻剩一片焦枯的莖稈，風一吹便簌簌碎裂，混著黃褐色的粉末飄落在地。原本清可見底的寒潭水泛著詭異的墨綠色，岸邊的青石上凝結著一層霜狀的細粉，陽光一照，竟泛著淡淡的銀光——那是枯骨粉遇水後的特有反應。沈川和陳默正蹲在田埂上，用木鏟小心翼翼翻著土壤，眉頭擰成了疙瘩。
“少主！將軍！”看到蘇瑤和慕容玨的身影，沈川猛地站起身，膝蓋上的泥土蹭到了衣襟也顧不上拍，三步並作兩步跑過來，聲音裡滿是焦灼，“您可算來了！前日夜半還好好的，清晨就成了這樣！陳默說這土壤裡的味道，和他祖父醫案裡記載的玄陰子‘枯骨粉’一模一樣，專門爛根毀苗，沾到人就爛皮膚！”
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