夕陽如熔金般斜斜漫過瑤安堂後堂的菱花窗，在案上攤開的泛黃賬冊上投下斑駁暖光。蘇瑤指尖捏著那枚朱砂拓印的西域馬蹄印，指腹反複摩挲著拓片邊緣的紋路——朱砂雖已泛黃，卻在光影流轉間清晰勾勒出三枚蹄鐵的缺口，與春桃端來的菊花茶霧氣交織，恍惚間竟與記憶中父親手劄裡的圖樣重合。春桃將茶盞輕擱案角，瓷碗與桌麵相觸的輕響驚醒了沉思的蘇瑤：“姑娘，這拓片的紋路，與老爺當年巡守西域時繪製的商隊馬蹄草圖，簡直如出一轍。”
蘇瑤抬眸接過茶盞，指尖仍帶著拓片的微涼觸感，眸中卻已燃起明悟的光：“爹當年巡守西域商路時，曾在密折中詳述回紇商隊的馬蹄特征——為防雪地打滑，他們會在蹄鐵上特意鑿出三道缺口。如今看來，張承業勾結的絕非尋常江湖逆黨，而是外域勢力。”她將拓片與裕豐號賬冊並置案上，朱砂繪製的運鹽路線圖恰好與拓片發現地連成一道暗線，“周世伯言明，這馬蹄印是十年前裕豐號運貨馬車所留，而爹的冤案，正是十年前爆發。這般時間線的重合，絕非偶然。”
秦風此時推門而入，肩頭還凝著京郊曠野的霜塵，手中捧著一卷封緘嚴密的卷宗：“姑娘，慕容將軍使人送來沈昭遠的行蹤密錄。這半月來，他除了戶部當值，竟五度私訪張承業府邸，昨日更喬裝前往城南一處隱秘私宅——據暗衛探查，那宅中藏著一位西域女子，口音與回紇部落相符。”他將卷宗在案上攤開，朱筆標注的行蹤軌跡密密麻麻，“尤為蹊蹺的是，沈昭遠每次赴張府，必攜一具紫檀木盒，歸時木盒空空如也，無人知曉其中所裝何物。”
“紫檀木盒？”蘇瑤眸光驟然一凝，周顯宗提及的“特殊貨物”在腦海中閃過，“莫非是鹽鐵走私的賬冊副本，或是與西域聯絡的密信？”話音未落，門外已傳來學徒的恭敬通報：“姑娘，三皇子殿下的內侍至府，有請您與慕容將軍今夜赴府中家宴。”
慕容玨恰在此時踏入後堂，玄色錦袍下擺還凝著城外軍營的霜華，顯然是剛從演武場趕來。聽聞三皇子設宴，他接過內侍呈遞的鎏金請柬，指尖掃過“家宴”二字的圓潤筆跡，眸色旋即一沉：“殿下特意注明‘家宴’，卻又邀了沈昭遠與張承業的門生李嵩，怕是醉翁之意不在酒，意在試探沈昭遠的虛實。”他將請柬遞予蘇瑤，指腹點了點柬上“賞桂”二字，“昨日我向殿下密稟裕豐號的線索，殿下定是想借賞桂之名，讓你我當麵探他口風。”
蘇瑤凝視著柬上的禦筆題字，憶起三皇子前日在瑤安堂翻閱卷宗時的凝重神色，緩緩頷首：“殿下是想借家宴的鬆弛氛圍，窺破沈昭遠的防備。可沈昭遠心思縝密如篩，尋常試探怕是難以撼動他的防線。”她目光流轉，最終落在案上的朱砂拓片與賬冊上，眸中閃過一抹明悟，“或許，我們可借這兩件證物，設一局引他自露馬腳。”
暮色四合之際，三皇子府的青幔馬車已停在瑤安堂門前。蘇瑤換了一襲月白素裙，裙擺以銀線繡著幾株疏朗蘭草，既襯得她醫女的清雅氣質，又不失世家閨秀的端莊。慕容玨則卸下甲胄，著一身玄色常服，外罩暗紋錦袍，手按腰間螭紋佩劍，低聲對蘇瑤叮囑：“府中已布下三層暗衛，若有異動，我便以三聲輕咳為號。”蘇瑤輕輕頷首，將馬蹄拓片藏入袖中特製的暗袋，又取過妝奩中一枚銀質診脈針——針尾鏨刻著蘇家的玉蘭花族徽，既是父親遺物，亦是危急時的防身利器。
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三皇子府的宴會廳設於凝香苑，苑中千株桂樹正值盛花期，金桂甜香裹著廊下宮燈的暖光，漫過雕花回廊，沁人心脾。廳內已設下四桌宴席，沈昭遠正身著寶藍錦袍，與一位麵白無須的官員談笑風生，見蘇瑤與慕容玨步入，他立刻起身離席，臉上堆起溫文爾雅的笑意，拱手道：“蘇姑娘，慕容將軍，久別重逢，二位風采更勝往昔。”
蘇瑤微微頷首還禮，目光不經意間掃過沈昭遠腰間——那枚羊脂白玉佩，正是當年父親為她與他定下婚約時所贈，如今卻被他當作攀附權貴的裝飾，虛偽得令人作嘔。慕容玨察覺到她眸中的冷意，不動聲色地拉著她走向靠裡的席位，附耳低語：“他身側那是戶部主事李嵩，張承業的得意門生，上月朝堂上，正是他領頭彈劾瑤安堂私藏禁藥。”
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