瑤安堂的晨霧尚未散儘，簷角銅鈴在微風中輕顫，蘇瑤已臨窗鋪開三箋字跡。最上者是張承業致“黑影”的左手密信，墨色沉滯如冬霜凝硯；中間是太醫院篡改後的父之手劄殘頁，字跡被刮擦得模糊如霧；最下則是昨夜從禮部尚書府抄得的日常文書，筆鋒遒勁卻無密信中刻意的滯澀。慕容玨立在她身側，玄色衣袂輕掃案沿：“昨日審張承業，他供稱‘黑影’從不親傳消息，隻經城西‘墨香齋’暗樁周轉——而禮部尚書府的人，半年未踏過那處門檻。”
蘇瑤執銀箸蘸取晨起研就的朱砂，在密信“魚已入網”四字旁圈點：“你看這字跡，雖故作孩童塗鴉的稚拙，‘網’字豎彎鉤處卻藏著沉凝筆鋒——這是常年擬寫奏折者的習慣，起筆藏鋒、收筆帶鉤，禮部尚書的字雖工整，卻無這般藏鋒的力道。”她抬眸望向窗欞，老槐枝椏漏下細碎晨光：“昨日我們急於查證，反中了張承業的移花接木之計，他刻意留痕指向禮部尚書，原是為護真正的‘黑影’。”
秦風推門而入時，肩頭還沾著晨露，懷中捧著一本泛黃的戶籍冊：“姑娘、將軍，按張承業供詞查得‘墨香齋’暗樁，此人三月前已病逝，隻遺下一本往來名錄。其中有個周廉，十年前曾任戶部主事，正是蘇禦史查鹽鐵走私案時的屬官，案結後便以‘眼疾’辭官，隱居城南瓦子巷。”他頓了頓，補充道：“更巧的是，周廉辭官當月，張承業剛擢升兵部侍郎，還親往戶部‘慰問’過他。”
蘇瑤指尖輕拂戶籍冊上“周廉”二字，眸中泛起微光。父親手劄曾提過這位屬官：“性耿直，善核賬，雖怯懦卻有底線。”當年父親蒙冤，涉案屬官非貶即囚，唯有周廉“善終”，如今想來，定是他握有把柄，才被張承業等人脅迫封口。“此人是關鍵。”蘇瑤合上冊子，指節輕叩案麵，“但張承業剛倒，‘黑影’必緊盯舊案相關者，我若以真麵目前往，非但打草驚蛇，更會危及周廉性命。”
慕容玨早窺其心意，轉身從書架暗格取出一具烏木盒，啟盒時香樟氣息漫出——內中整齊碼著犀角梳、鬆煙墨、人皮麵具坯料，還有幾瓷瓶調妥的膏狀顏料。“此乃暗衛營禦用易容之物，十二個時辰不脫妝，連膚色紋理都能仿得惟妙惟肖。”他取過一塊瑩白坯料，“你想扮作何種模樣？”
蘇瑤臨鏡端詳片刻，素淨容顏映在菱花鏡中，沉吟道：“扮作中年農婦便好——鬢角染些風霜色，掌心拓上粗糲繭痕，就說我是周廉鄉下遠親，夫亡來投。”春桃已端來溫水，蘇瑤淨手後親調顏料，以鬆煙墨在眼角描出細密紋路，又取赭石膏輕敷麵頰，歲月滄桑感頃刻便生。慕容玨持犀角梳為她挽起婦人發髻，簪上一支素銀扁簪，最後覆上薄如蟬翼的人皮麵具，遮住原本輪廓。
鏡中之人轉瞬化作年近四十的農婦，眉眼間帶著鄉野婦人的怯懦，唯有眼底藏著一絲銳光。春桃看得咋舌：“姑娘這扮相，連奴婢都認不出了。”蘇瑤仍不放心，取粗布帕子包了頭，換上洗得發白的青布衣裙，裙擺特意剪了道小口，沾些灶膛灰：“這般才像長途跋涉來投親的模樣。”慕容玨遞來一枚嵌著銀針的竹簪，針尾藏有機括：“我帶暗衛在巷口接應，見巷口第三家酒旗落下，便是遇險。”
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城南瓦子巷是京中僻靜處，兩側院牆斑駁如老墨畫，牆頭上爬滿牽牛花，淡紫花瓣沾著晨露。周廉住處恰在巷尾倒數第二家，兩扇木門漆皮剝落，門楣懸著塊褪色“周府”木牌，銅門環生了層薄鏽。蘇瑤深吸口氣，輕叩門環，“吱呀”一聲，門開半縫，白發老仆探出頭來，渾濁老眼上下打量她：“你是何人？”
蘇瑤刻意壓沉嗓音，帶著鄉野婦人的拘謹：“老丈安好，小婦人是周主事遠房侄女，從滄州來。先父周明，當年蒙主事公恩惠，臨終前囑我來京投奔。”她從懷中取出布包，裡麵是半塊殘缺玉佩，“這是當年主事公贈先父的信物，您瞧瞧。”老仆接過玉佩，眯眼端詳半晌，又瞥了眼她裙擺泥漬與粗糙手掌，才側身讓行：“老爺近年身子弱，不常會客，你隨我來。”
院內青石板縫裡生著青苔，東側廊下擺著幾盆蘭花，葉片雖有些發黃，卻修剪得齊整。正屋門虛掩著，裡麵傳來翻書的沙沙聲。老仆掀開門簾，高聲通稟：“老爺，滄州來的侄女求見。”屋內聲響驟停，蒼老聲音傳來：“讓她進來。”
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