推薦趙侍郎門生、工部員外郎鄭懷安總理河工。而以都察院左都禦史陳延年為首的清流官員則質疑款項過高，要求派員監察。
徐文遠此時已升翰林院侍講，得以參與經筵日講。一日為皇上講《尚書·洪範》後，天子忽然問：“徐卿是江南人，可知治水之要？”
徐文遠心念電轉，跪奏道：“臣家鄉常遭水患，故略知一二。治水之要，首在用人。若用貪鄙之徒，縱有千萬白銀，亦如泥沙入河，不知所終。”
皇上沉默片刻，道：“卿且退下。”
三日後，旨意下：擢徐文遠為都察院監察禦史，協理河工監察事宜。滿朝嘩然。
趙侍郎親自設宴為徐文遠“餞行”。席間，一位徐文遠從未見過的富商“恰巧”來訪，奉上名帖，自稱“開封布商陳友仁”，願為河工捐棉衣五千件。
“陳掌櫃是河南義商，徐禦史此去，可多多倚重。”趙侍郎笑容滿麵。
徐文遠心中明鏡似的。這“捐棉衣”是投石問路，若他收了，接下來便是“捐銀兩”、“捐建材”，最後所有款項都通過這些“義商”之手流轉，其中貓膩，可想而知。
他起身作揖：“下官職責在監察，不便與商賈往來過密。陳掌櫃美意，可向工部申報。”
趙侍郎笑容淡了淡，不再多言。
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赴任前夜，徐文遠收到一封無落款的信，隻有八個字：“開封水深，慎行慎言。”字跡蒼勁，似是周學士手筆。
四
開封府的情形比徐文遠想象的更糟。
洪水雖退，瘡痍滿目。災民聚集城外，每日施粥僅夠維持不死。而所謂的“治河工程”，隻見數百民夫在殘堤上零零星星搬運土石，監工的小吏躲在棚下喝茶。
徐文遠微服查訪三日，發現三大問題：其一，朝廷撥付的首批五十萬兩白銀，地方僅拿出十萬兩購料雇工；其二，工部規定的“以工代賑”並未實行，災民依舊挨餓；其三，所需石料、木材，皆由“陳氏商行”獨家供應，價格高出市價三成。
更令他心驚的是，開封知府、河道衙門乃至河南布政使司的官員，對這些問題視若無睹。當他質問河道總督鄭懷安時，這位趙侍郎的門生笑答：“徐禦史有所不知，災後物料緊缺，漲價是常情。至於款項，層層撥付需時嘛。”
當夜，徐文遠在臨時住所整理證據，忽聞窗外異響。他吹熄油燈，從門縫窺視，見兩個黑影翻牆而入，直撲書房。
千鈞一發之際，隔壁院中傳來老仆的咳嗽聲，黑影頓住，迅速退去。
徐文遠背靠牆壁，冷汗濕透中衣。他明白，這不僅是警告，更是赤裸裸的威脅：在開封，他孤立無援。
次日，他改變策略，不再直接查問款項，而是深入災民中。在城西破廟，他遇見一位老石匠，姓孫，原是黃河堤壩的修造匠人。
“大人，這堤沒法修好啊！”孫石匠老淚縱橫，“官府買的石頭，都是南山采石場的下腳料，一鑿就碎。用的土也不對，該是黏土，他們運來的全是沙土。這樣的堤，修十次垮十次！”
“為何不用好料？”
“好料？”孫石匠壓低聲音，“好料都被陳掌櫃運去建別院了！就在城北三十裡，黃河邊的‘觀瀾山莊’，占地百畝，用的全是上等的青石和楠木！知府大人、河道總督，都是那裡的常客！”
徐文遠豁然開朗。原來如此——以治河之名，行中飽私囊之實；借災荒之機，強征民夫修建私宅園林。
他暗中走訪，發現類似情況不止一處：陳氏商行壟斷了所有官辦工程，其背後股東名單上，赫然有開封知府、河南按察使乃至京中多位官員的名字。而這一切的總樞紐，正是那位“樂善好施”的陳友仁掌櫃。
五
徐文遠開始秘密收集證據。他聯絡了兩位同樣不滿現狀的年輕官員：開封府推官張文謙，河南按察使司照磨李煥。三人約定，分頭搜集賬目、證言、物證，待時機成熟，聯名上奏。
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六
