然而，真正的博弈才剛剛開始。
回京途中，徐文遠收到王崇義的密信。這位昔日同科已升揚州知府，信中卻無半分得意：
“文遠兄：見字如晤。揚州鹽政，觸目驚心。弟初來時，欲整頓積弊，方知鹽商背後，盤根錯節。京中趙侍郎、李閣老，地方總督、巡撫，乃至宮中太監，皆有乾股。弟若強為，恐步張文謙後塵；若同流，良心何安？每夜對月，汗濕重衣。望兄在京，珍重萬千。”
徐文遠握信長歎。王崇義的困境，何嘗不是整個官場的縮影？新生的利益集團已滲透到朝廷的毛細血管，清官難做，貪官橫行，中間者如履薄冰。
返京次日，皇上召見於養心殿。
永昌皇帝已年過五旬，鬢角斑白，但目光依然銳利。他讓徐文遠詳細稟報開封見聞，聽後久久不語。
“徐卿，”皇帝終於開口，聲音疲憊，“你以為，為何貪腐屢禁不絕？”
徐文遠跪答：“臣以為有三：其一，懲處不嚴，貪百萬與貪一萬，往往同罪；其二，監察不力，官官相護，百姓無門；其三，俸祿過低，廉潔者難以養家，遂生僥幸之心。”
“周正清致仕前，向朕舉薦你，說你‘有林明德之誌，兼林清軒之膽’。”皇帝起身，走到禦案前，取出一卷文書，“這是近三年，都察院收到的彈劾奏章，涉及五品以上官員者，共一百七十三件。朕命人暗查，屬實者九十一件，其中七十八件不了了之。”
徐文遠震驚抬頭。
“不是朕不想辦，”皇帝將文書擲於案上，發出沉悶響聲，“而是不能辦。九十一人中，三十八人與趙汝明有關，二十七人與李崇山有牽連，餘者亦各有倚仗。若一並處置，六部癱瘓，朝政停擺。”
他走近徐文遠，低聲道：“你可知，先帝晚年，嚴黨勢大，為何遲遲不動？”
“臣不知。”
“因為牽一發而動全身。”皇帝目光深遠，“直到嚴崇病重，其黨羽內鬥，先帝才趁機發難，一舉鏟除。如今趙、李之黨，比當年嚴黨更隱晦，也更難對付。他們在朝中有清譽，在地方有政績，貪墨手段高明，罪證難尋。”
徐文遠忽然明白了一切：皇上擢他為禦史，派他查河工，都是在布局。不是不想動，而是在等待時機，積累力量，培養新人。
“朕需要一把劍，”皇帝直視他的眼睛，“一把懂得何時出鞘、何時歸隱的劍。徐文遠，你可願做這把劍？”
殿內燭火搖曳，映得君臣二人的影子在牆上晃動，如兩棵在風雨中挺立的青鬆。
七
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永昌十九年春，徐文遠升都察院右僉都禦史，掌稽查六部文書之職。這是一個看似不起眼卻至關重要的位置——所有經過六部的奏報、賬目、公文，皆需僉都禦史副署方可生效。
趙侍郎一係開始感到不安。他們試圖拉攏徐文遠，送來更貴重的禮物，許以更高的官職，甚至暗示可將族中侄女許配與他。
徐文遠一律婉拒，卻在公事上恪守規矩，不給他們任何把柄。他深知，此時硬碰硬隻會重蹈林清軒覆轍，必須等待對方犯錯。
機會終於來了。
當年夏季，西南土司叛亂，朝廷調兵征討。兵部請撥軍餉一百二十萬兩，其中四十萬兩為“開拔銀”，需立即撥付。趙侍郎門生、戶部郎中劉慎之經辦此事。
徐文遠在副署時發現異常：按慣例，開拔銀應是現銀或足色銀票，此次卻用了“鹽引”——即販鹽許可證。而鹽引的兌付，需到兩淮鹽運使司，且折色時多有克扣。
他不動聲色，暗中調查，發現這批鹽引的最終受益人，正是揚州鹽商、王崇義信中提到的那幾位“背後有京官乾股”的大鱷。而經手兌換的“寶通票號”，其東家是趙侍郎的妻弟。
更巧妙的是，鹽引的票麵價值與實際價值存在差價，僅此一項，就有至少十萬兩白銀流入私囊。且因為不是直接貪墨銀兩，而是通過金融手段獲利，極難查證。
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八
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