糧倉風波過去半月有餘，襄邑城內外，那股緊繃到極致的弦，似乎稍稍鬆弛了些許。不是糧食突然充裕了——趙璋案頭的算籌每日仍在精打細算地挪動，孟黑虎商隊歸來時帶回的糧車依然遠少於期盼。而是某種比糧食更微妙、更難以捉摸的東西，在悄然流轉。
是目光。
清晨，城南“三棵樹”粥廠外排起的長隊裡，人們的眼神不再隻是空洞的饑餓和麻木的等待。他們會看著那些維持秩序的教導隊士卒——多是些麵孔尚顯稚嫩的年輕人，站得筆直，儘管自己同樣麵有菜色。偶爾有孩童哭鬨擠撞，這些年輕軍士會蹲下身，用生硬卻儘量溫和的聲音安撫，而不是像最初那樣厲聲嗬斥或用槍杆隔開。
“阿娘，那個兵哥哥剛才對我笑了。”一個被母親抱在懷裡的小女孩細聲說。
她母親，一個麵色蠟黃的婦人，緊張地捂住孩子的嘴，下意識地往隊列裡縮了縮，目光卻不由自主地追隨著那個轉身走開的年輕背影，停留了片刻。
城西鐵匠鋪，李鐵匠掄錘的節奏比往日更沉更穩。他不要工錢隻管飯的承諾，起初讓軍器監的吏員將信將疑，但幾天下來，他打出的犁頭、槍頭質量上乘，甚至主動改進了幾個小工序。監工私下問他圖什麼，這個沉默寡言的黑瘦漢子隻是擦擦汗：“以前給官府乾活，乾多乾少一個樣，還克扣工錢。現在……不一樣。”哪裡不一樣？他說不上來，也許是大將軍與士卒同食的消息傳開後，他心裡某塊石頭落了地；也許是前幾日隔壁王婆家屋頂漏雨，路過的一隊軍士二話不說上房幫她修葺，連口水都沒喝。
不一樣，這三個字，開始像初春地底滲出的濕氣，悄無聲息地浸潤著襄邑的街巷。
最顯著的變化，發生在那些有子弟在軍中的家庭。
張嬸的兒子張石頭，就是前幾日勻粥救老丈、後又將獎勵口糧送回粥廠的那個火長。這事兒不知怎的傳回了他們暫居的城南棚戶區。起初鄰居們背後議論，有說石頭傻的，有說他圖表現的，張嬸聽著，心裡七上八下，既怕兒子真犯了錯，又隱隱有種說不清的滋味。
這天傍晚，石頭輪休，揣著省下來的兩塊雜麵餅子回家。剛進棚戶區那條泥濘的小路，迎麵碰見隔壁的孫寡婦。孫寡婦男人去年死在徭役上，帶著個病懨懨的婆婆和兩個半大孩子，平日最是艱難。
“石頭回來了？”孫寡婦眼睛一亮，隨即又黯淡下去，搓著破舊的衣角。
石頭沒說話，從懷裡掏出一塊餅子，塞到她手裡：“給娃和婆婆墊墊。”
孫寡婦像被燙到一樣想推拒，石頭已經大步走開了。走了幾步，又回頭悶聲說了句：“以後領粥，讓我娘幫你們排著，你們晚點去，省得擠。”
孫寡婦攥著那塊尚且溫熱的餅子，望著石頭挺直的背影消失在棚戶深處，眼淚忽然就下來了。她轉身對旁邊探頭探腦的鄰居低聲道：“誰說石頭傻？這孩子……心善著哩。”
張嬸在家裡正縫補一件舊衣，看見兒子回來，又是歡喜又是擔憂。石頭把另一塊餅子放到母親麵前，簡單說了說營裡的事，絕口不提自己的“事跡”。張嬸聽著，默默把餅子掰成兩半，一半塞回兒子手裡：“你在營裡累，多吃點。”
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“娘，我們有定量的，夠了。”石頭搖頭。
“讓你拿著就拿著！”張嬸難得強硬，“你在外頭……好好的，別犯紀，娘就知足了。”
石頭看著母親斑白的鬢角和殷切的眼神，鼻頭一酸，重重點頭：“嗯！”
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